Europeiska rymdorganisationen har utökat verksamheten med tre uppdrag: Mars Express, Venus Express och Cluster, fram till slutet av året, med hänvisning till "utmärkt" forskningsresultat från alla tre uppdragen. Varje uppdrag har utvidgats minst en gång i sin historia, säger Monica Talevi, en ESA-talskvinna - men de är alla värda det.
"Det vetenskapliga samfundet erkänner och ESA inser att dessa uppdrag har gett utmärkta resultat," sade hon.
Mars Express
Det första europeiska uppdraget till den röda planeten, Mars Express, har kretsat runt Mars sedan slutet av 2003. Förutom högupplösta färgbilder av den Martiska ytan har rymdskeppet också strålat tillbaka mineralogiska bevis för förekomsten av flytande vatten under hela Martian historia och studerade tätheten för den Martiska skorpan i detalj. Mars Express var det första rymdskeppet som upptäckte metan i planetens atmosfär från omloppsbana. Dess radarinstrument, det första som flygs till Mars, har återgivit banbrytande underjordiska ljudmätningar som visar underjordiska avlagringar av vattenis. Uppdraget har också varit banbrytande av insikter om den Martiska atmosfären, inklusive upptäckten av auroror på medelstora breddegrader och nya uppskattningar för den takt med vilken Mars atmosfär flyr ut i rymden.
Uppdraget har förlängts två gånger tidigare, med det senaste som varar till maj 2009. Denna tredje utvidgning kommer att göra det möjligt att fortsätta med uppdragets studie av Röda planeten som bland annat innefattar undersökningar: studien av dess underjordiska, observation av de övre atmosfäriska skikten under olika solförhållanden, observation av metan i atmosfären och kartläggning av ytan med hög upplösning.
Venus Express
Sedan det nådde Venus i april 2006 har Venus Express kartlagt Venus skadliga och tjocka atmosfär globalt och i 3D för första gången. Med uppgifterna har forskare sammanställt omfattande meteorologiska kartor över Venus, som ger mätningar av vindfält och temperaturer och den kemiska sammansättningen av atmosfären.
Rymdskeppet har tittat på planetens dynamiska molnsystem, inklusive dess slående dubbelögda atmosfäriska virvel som dominerar sydpolen. Det finns vattenmolekyler som flyr ut i rymden, konkreta bevis för blixt i den venusiska atmosfären och infraröda glimtar från den heta ytan.
Tidigare utsträckt en gång till sist till maj 2009 kommer nästa utökade fas att användas för att förbättra forskarnas förståelse för hur Venus klimat fungerar och söka efter misstänkt aktiv vulkanism på planetens yta.
Klunga
Klusterkonstellationen lanserades sommaren 2000 och började arbeta i början av 2001. Sedan dess har fyra-satellitsuppdraget spionerat på jordens egen magnetosfär, den magnetiska bubblan som omger vår planet. Dess arbete är att skapa nya insikter om hur solaktivitet påverkar miljön nära jorden.
Cluster gjorde banbrytande mätningar av elektriska strömmar i rymden, avslöjade naturen hos svarta auroror och upptäckte att plasma - en gas av laddade partiklar som omger jorden - gör "vågor". Uppdraget gav också den första 3D-observationen av magnetisk återanslutning i rymden - ett fenomen som omkonfigurerar magnetfältet och frigör stora mängder energi.
Klusteruppdraget har förlängts två gånger tidigare, fram till juni 2009. Den nya utvidgningen kommer att göra det möjligt att studera auroralområdena ovanför jordens poler och utvidga undersökningarna av magnetosfären, särskilt dess inre region.
Källa: ESA
