ESA-forskare har upptäckt några extremt höga moln på Mars - mellan 80 och 100 km (50 till 62 miles) höga. Ljuset från stjärnorna förvrängdes när det passerade genom den Martiska atmosfären, vilket gjorde det möjligt för forskare att mäta de mellanliggande molnskikten. Atmosfären i den höjden är så kall att forskare tror att molnen måste vara gjorda av koldioxid.
Planetforskare har upptäckt de högsta molnen över någon planetyta. De hittade dem ovanför Mars med hjälp av SPICAM-instrumentet ombord på ESA: s Mars Express-rymdskepp. Resultaten är en ny bit i pusslet om hur den Martiska atmosfären fungerar.
Fram till nu hade forskare bara varit medvetna om molnen som kramar den Martiska ytan och atmosfärens nedre räckvidd. Tack vare data från SPICAM Ultraviolet och Infrared Atmospheric Spectrometer ombord på Mars Express har ett flyktigt molnlager upptäckts i en höjd mellan 80 och 100 kilometer. Molnen består troligen av koldioxid.
SPICAM gjorde upptäckten genom att observera avlägsna stjärnor strax innan de försvann bakom Mars. Genom att titta på effekterna på stjärnljuset när det färdades genom den Martiska atmosfären byggde SPICAM upp en bild av molekylerna i olika höjder. Varje svep genom atmosfären kallas en profil.
De första antydningarna till det nya molnlagret kom när vissa profiler visade att stjärnan dimmade märkbart när den låg bakom det 90 - 100 kilometer höga atmosfäriska lagret. Även om detta bara skedde i en procent av profilerna, när teamet hade samlat 600 profiler, var de säkra på att effekten var verklig.
"Om du ville se dessa moln från Mars ytan, skulle du förmodligen behöva vänta till efter solnedgången" säger Franck Montmessin, en SPICAM-forskare med Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Frankrike, och huvudförfattare till resultaten. Detta beror på att molnen är mycket svaga och bara kan ses som reflekterar solljus mot natthimlen. I det avseendet ser de ut som de mesosfäriska molnen, även kända som nattliga moln, på jorden. Dessa förekommer på 80 kilometer höjd över vår planet, där atmosfärens densitet liknar Mars 'på 35 kilometer. De nyligen upptäckta Martiska molnen förekommer därför på ett mycket mer sällsynt atmosfäriskt läge.
Vid 90 - 100 kilometer över Marsytan är temperaturen bara - 193 ° Celsius. Det betyder att molnen troligtvis inte är gjorda av vatten. ”Vi observerar molnen under superkalla förhållanden där den huvudsakliga atmosfäriska komponenten CO2 (koldioxid) svalnar under dess kondensationspunkt. Av detta drar vi slutsatsen att de är gjorda av koldioxid, säger Montmessin.
Men hur bildas dessa moln? SPICAM har avslöjat svaret genom att hitta en tidigare okänd population av minuscule dammkorn över 60 kilometer i den Martiska atmosfären. Spannmålen är bara hundra nanometer över (en nanometer är en tusentals miljon meter).
De är sannolikt de "kärnbildningscentra" som kristaller av koldioxid bildar för att skapa moln. Det är antingen mikroskopiska flisor från klipporna på ytan på Mars som har blåst till extrema höjder av vindarna, eller de är skräp från meteorer som har bränt upp i den Martiska atmosfären.
Det nya molnskiktet med hög höjd har konsekvenser för landning på Mars eftersom det antyder att de övre skikten i Mars atmosfär kan vara tätare än tidigare trott. Detta kommer att vara en viktig information för framtida uppdrag, när du använder friktion i den yttre atmosfären för att bromsa rymdskepp (i en teknik som kallas 'aerobraking'), antingen för att landa eller gå in i bana runt planeten.
Originalkälla: ESA News Release
