Ett svart hål i mitten av en avlägsen galax uppför sig som ingen annan svart hål astronomer någonsin har sett.
Var 9: e timme skickar det svarta hålet i centrum av galaxen GSN 069, ungefär 250 miljoner ljusår bort, en ljus ström av röntgenstrålar mot jorden. Det är ett aktivt svart hål, så det gabbar alltid upp saken; i processen värms den materien upp och avger lite ljus när den faller mot händelsevärgen kring singulariteten, den punkt som bortom vilket inget ljus eller materia kan undkomma. Men under 2018 insåg forskare som använde Europeiska rymdorganisationens (ESA) XMM-Newton-teleskop att GSN 069-svarta hålet vid varje topp i den 9-timmars cykeln skulle bli ungefär 100 gånger ljusare på röntgenspektrumet.
"Det var helt oväntat," sade Giovanni Miniutti, en astronom vid Spaniens centrum för astrobiologi och huvudförfattare av ett nytt papper om det svarta hålet, i ett uttalande från ESA. "Gigantiska svarta hål flimrar regelbundet som ett ljus, men de snabba, upprepande förändringarna i GSN 069 från och med december är något helt nytt."
Forskarna gav inte en definitiv förklaring till fenomenet. Men det är tydligt, skrev de, att det finns någon form av lucka eller instabilitet i tillträngningsskivan, ringen av infalling material som omger det svarta hålet. Kanske något med själva disken får saken att falla i det svarta hålet i ett vanligt mönster, eller kanske något i dess närhet (kanske ett annat svart hål) stör disken på ett cykliskt sätt, föreslog de.
Även om astronomer aldrig har sett ett mönster som detta runt ett annat svart hål, föreslog Miniutti och hans team att vissa konstiga fenomen som upptäckts någon annanstans i rymden kan vara relaterade till denna typ av mönster. Tidigare har astronomer märkt att svarta hål plötsligt blir ljusare av skäl som de inte kunde förklara. Det är möjligt, föreslog de, att dessa lysningar var delar av liknande mönster. GSN 069 svarta hålet är inte så stort som många av de svarta hålen som utgör kärnan i en galax, konstaterade forskarna. Och 9-timmarsperioden är sannolikt i viss mån knuten till den hastighet med vilken det svarta hålet snurrar. Större svarta hål skulle ta mycket mer tid att fullfölja en full rotation, så om de visade ett liknande mönster kan det spela över veckor eller månader. Och röntgenobservatorier övervakar sällan ett enda svart hål så länge.
Forskarna är inte säkra på vilket fysiskt fenomen som skapar den regelbundna faklingen. Men en möjlighet är bildandet av ett moln med elektroner mycket nära det svarta hålet - ett fenomen astronomer som redan misstänks kan existera på grund av oegentligheter i röntgenutsläppen från vissa andra svarta hål.
