Bara två nordliga vita noshörningar finns i världen. Men nu har denna kritiskt hotade underart en ny, smal chans att överleva: två laboratorie-skapade embryon som kan växa till mognad, enligt ett tillkännagivande onsdag (11 september).
Det internationella forskarteamet har arbetat för att rädda den vita vita noshörningen (Ceratotherium simum Cottoni) i flera år med in-vitro-befruktning. Nu när forskarna framgångsrikt har befruktat två av dessa ägg, skulle nästa steg vara att implantera de laboratorie-skapade embryona i livmodern hos medlemmar i en nära besläktad underart, den södra vita noshörningen.
"Hela teamet har utvecklat och planerat dessa förfaranden i flera år," sa Thomas Hildebrandt, en biolog från Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Tyskland. "Idag uppnådde vi en viktig milstolpe på en stenig väg som gör det möjligt för oss att planera de framtida stegen i räddningsprogrammet för den norra vita noshörningen."
Sista av sitt slag
Den norra vita noshörningen försvann sannolikt i naturen 2007 eller 2008. Även om ett litet antal djur överlevde i djurparker, åldrades de flesta av de levande individerna eller hade hälsoproblem som uteslutit dem som bär unga. År 2018 dog den sista manliga vita noshörningen, Sudan, och lämnade endast två medlemmar av arten, båda kvinnliga, vid liv.
De nya embryona räknar de två levande noshörningarna som deras mödrar. Mödrarnas noshörningar, Najin och Fatu, föddes båda i Dvůr Králové Zoo i Tjeckien och bor nu på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Inte heller kommer att kunna bära sina embryon till termin. Najin är för gammal och Fatu har livmodsproblem som gör omöjliggörelse av graviditet.
Men i slutet av augusti skördade forskare framgångsrikt ägg från båda kvinnliga noshörningar. Forskarna använde sedan en procedur som kallas intracytoplasma spermieinjektion för att befrukta äggen med frysta spermier från två nordliga vita noshörningsmän som heter Suni och Saut. Suni dog 2014 och Saut dog 2006.
Av de tio skördade äggen var sju lämpliga för befruktning, enligt en av de involverade forskarna, Cesare Galli, från Avantea Laboratories i Cremona, Italien. I slutändan mognade bara två till livskraftiga embryon. Båda dessa skapades med Fatus ägg och Sunis spermier. Embryona har nu frusits för att bevara dem för framtida överföring.
Spara en underart
För att sätta embryona i anspråk måste forskare fortfarande göra konsten att överföra embryon på noshörningar. Forskare kommer också att behöva hitta en sund södra noshörning (Ceratotherium simum) eller två för att bära graviditeten.
"För fem år sedan verkade det som att produktionen av ett nordligt vitt noshörningembryo var nästan ouppnåeligt mål - och idag har vi dem. Denna fantastiska prestation för hela teamet gör att vi kan vara optimistiska när det gäller våra nästa steg," Jan Stejskal, direktören av kommunikationer och internationella projekt i djurparken där Najin och Fatu föddes, sägs i uttalandet.
Att verkligen föra tillbaka den norra vita, kommer dock att ta mer än några få framgångsrika in vitro-befruktning. Forskare har bara två levande behållare för ägg och har lagrat spermier från endast fyra norr vita noshörning tjurar. Det lämnar liten genetisk mångfald för att återuppliva arten. Men vävnadsbanker har nongamete-vävnader (vilket betyder någon vävnad utom spermier och ägg) lagrade från andra nordliga vita, vilket skulle utöka genpoolen till 12 noshörningar. Forskare arbetar nu med stamcellsteknologi för att förvandla dessa vanliga vävnadsprover till spermier och ägg.
