Den "huvudet" för den bisarra kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko har valts ut som den primära landningsplatsen för Rosetta-rymdskeppets anslutna Philae-landare och försöker mänsklighetens första landning någonsin på en komet i mitten av november.
Forskare som ledde Europeiska rymdorganisationens Rosetta-uppdrag tillkännagav den primära landningsplatsen vid en mediebriefing i dag, 15 september, vid ESA: s huvudkontor.
Efter veckor med detaljerad studie och debatt som fokuserade på att balansera vetenskapligt intresse med att hitta en "tekniskt genomförbar" och säker Philae touchdown-plats, valde teamet ett mål kallad Site J som den primära landningsplatsen bland en lista med fem ursprungligen utvalda platser, sade Stephan Ulamec, Philae Lander Manager på DLR German Aerospace Center, vid briefingen.
"Webbplats J är den primära landningsplatsen runt kometens huvud", meddelade Ulamec.
"Webbplats C är reservens webbplats på kroppen [nära botten av kometen]."
”Det här var ingen lätt uppgift. Site J är en blandning av platta områden och grov terräng. Det är inte ett helt plant område. Det finns fortfarande risk med områden med hög sluttning. ”
Han klargjorde också att det fortfarande finns en viss osäkerhet om landning när landaren riktas mot kometen.
Webbplats J är en spännande region på Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko som erbjuder unik vetenskaplig potential, med antydningar om aktivitet i närheten, och minimirisk för landaren jämfört med de andra kandidatplatserna, enligt ESA.
"Som vi har sett från nyligen närbildbilder är kometen en vacker men dramatisk värld - den är vetenskapligt spännande, men dess form gör den operativt utmanande," säger Ulamec.
"Ingen av landningsplatserna för kandidaterna uppfyllde alla operativa kriterier på 100% -nivå, men Site J är helt klart den bästa lösningen."
Philaes historielandning på kometen 67P är för närvarande planerad till cirka 11 november 2014 och kommer att vara helt automatisk. Landaren på 100 kg är utrustad med 10 vetenskapliga instrument.
"Alla Rosettas instrument stöder valet av landningsplatser," säger Holger Sierks, huvudutredare för Rosettas OSIRIS-kamera från Max Planck Institute for Solar System Research i Gottingen, Tyskland.
”Site J ligger bara 500-600 meter från några gropar och ett område med kometutgasning. De kommer att bli mer aktiva när vi kommer närmare solen.
Teamet är i ett lopp mot tiden för att snabbt välja en lämplig landningszon och utveckla den komplexa landningssekvensen eftersom kometen värms upp och ytan blir allt mer aktiv när den svänger närmare solen och gör landningen allt farligare.
Eftersom nedstigningen till kometen är passiv är det bara möjligt att förutsäga att landningspunkten kommer att placeras inom en "landnings ellips", vanligtvis några hundra meter stor, utarbetade teamet.
Den trebenade landaren kommer att avfyra två harpuner och använda isskruvar för att förankra sig på den 4 kilometer breda kometens yta. Philae samlar stereo- och panoramabilder och borrar också 20 till 30 centimeter in och provar dess otroligt varierande yta.
"Vi kommer att göra den första någonsin in situ-analysen av en komet på den här platsen och ge oss en enastående insikt i sammansättningen, strukturen och utvecklingen av en komet," säger Jean-Pierre Bibring, ledande landerforskare och huvudutredare för CIVA instrument på IAS i Orsay, Frankrike.
"Särskilt plats J erbjuder oss chansen att analysera orört material, karakterisera egenskaperna hos kärnan och studera de processer som driver dess aktivitet."
"Det är fantastiskt hur mycket vi har lärt oss hittills."
"Vi befinner oss i en verklig revolution av hur vi tror att planeter formas och utvecklas," utarbetade Bibring vid briefingen.
”Vi kommer att göra många typer av vetenskapliga mätningar av kometen från ytan. Vi kommer att få en fullständig panoramautsikt över kometen i makroskopisk och mikroskopisk skala. ”
Rosetta kretsar för närvarande om kometen från ett avstånd av 30 km, säger ESA Rosetta flygdirektör Andrea Accomazzo. Han sa att det troligen kommer att gå ännu närmare 20 km och kanske 10 km.
"Nu när vi är närmare kometen kommer fortsatta vetenskap- och kartläggningsoperationer att hjälpa oss att förbättra analysen av primär- och reservlandningsplatser," säger ESA Rosetta flygdirektör Andrea Accomazzo.
”Naturligtvis kan vi inte förutsäga kometens aktivitet mellan nu och landning och själva landningsdagen. En plötslig ökning av aktiviteten kan påverka Rosettas position i dess bana vid tidpunkten för utplaceringen och i sin tur den exakta platsen där Philae kommer att landa, och det är det som gör detta till en riskabel operation. "
De slutliga valen av landningsplatser gjordes vid ett möte som ägde rum i helgen den 13 och 14 september 2014 mellan Rosetta Lander Team och Rosetta orbiter team på CNES i Toulouse, Frankrike.
"Ingen har någonsin försökt att landa på en komet förut, så det är en verklig utmaning," säger Fred Jansen, ESA: s Rosetta-uppdragschef.
"Kometens komplicerade" dubbla "struktur har haft en betydande inverkan på de övergripande riskerna med landning, men de är risker värda att ta chansen att göra den första någonsin mjuka landningen på en komet."
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta Rosetta, Earth and Planetetary science och mänskliga rymdflödesnyheter.
