Det finns en förlorad kontinent gömd under södra Europa. Och forskare har skapat den mest detaljerade rekonstruktionen av den ännu.
Den förlorade kontinenten "Greater Adria" uppstod för ungefär 240 miljoner år sedan, efter att den bröt av från Gondwana, en sydlig superkontinent som består av Afrika, Antarktis, Sydamerika, Australien och andra stora landmassor, som Science magazine rapporterade.
Stora Adria var stor och sträckte sig från vad som nu är Alperna hela vägen till Iran, men inte allt var över vattnet. Det betyder att det troligtvis var en sträng av öar eller skärgårdar, sa huvudförfattaren Douwe van Hinsbergen, ordförande för global tektonik och paleogeografi vid Institutionen för geovetenskaper vid Utrecht University i Nederländerna. Det skulle ha varit en "bra dykregion."
Hinsbergen och hans team tillbringade ett decennium för att samla och analysera stenar som brukade vara en del av denna forntida kontinent. Bergbälten där dessa större Adrian-bergarter hittas spänner över cirka 30 olika länder, berättade Hinsbergen till Live Science. ”Varje land har sin egen geologiska undersökning och sina egna kartor och sina egna berättelser och sina egna kontinenter,” sade han. Med den här studien, "förde vi det hela i en stor bild."
Jorden är täckt av stora tektoniska plattor som rör sig relativt varandra. Greater Adria tillhörde den afrikanska tektoniska plattan (men var inte en del av den afrikanska kontinenten, eftersom det fanns ett hav mellan dem), som sakta glidde under den eurasiska tektoniska plattan, i det nuvarande södra Europa.
För omkring 100 miljoner till 120 miljoner år sedan krossade Greater Adria in i Europa och började dyka under den - men några av klipporna var för lätta och sjönk inte i jordens mantel. Istället "skrapades de av" - på ett sätt som liknar det som händer när en person lägger armen under ett bord och sedan långsamt flyttar den under: Hylsan blir skrynklig, sa han. Denna sönderfall bildade bergskedjor som Alperna. Det höll också dessa gamla klippor låsta på plats, där geologer kunde hitta dem.
Hinsbergen och hans team tittade på orienteringen av små magnetiska mineraler som bildats av urbakterier i dessa stenar. Bakterierna tillverkar dessa magnetiska partiklar för att orientera sig med jordens magnetfält. När bakterierna dör lämnas de magnetiska mineralerna kvar i sedimentet, sa Hinsbergen.
Med tiden förvandlas sedimentet kring dem till sten och fryser dem i den orientering de var i hundratals miljoner år sedan. Hinsbergen och hans team fann att i många av dessa regioner hade klipporna genomgått mycket stora rotationer.
Dessutom samlade Hinsbergens team stora stenar som brukade höra samman, till exempel i ett bälte av vulkaner eller i ett stort korallrev. Rörliga fel spridda klipporna "som bitar av en trasig platta", sade han.
Det är som ett stort pussel, sa Hinsbergen. "Alla bitar och bitar är samman och jag tillbringade de senaste tio åren att göra pusslet igen." Därifrån använde de programvara för att skapa detaljerade kartor över den antika kontinenten och bekräftade att den rörde sig norrut medan de vred sig något, innan de kolliderade med Europa.
Efter många år som arbetat i Medelhavsområdet har Hinsbergen nu gått vidare för att rekonstruera de förlorade plattorna i Stilla havet. "Men jag kommer förmodligen att återvända - antagligen om 5 eller 10 år från och med nu när en hel massa unga studenter kommer att visa att delar är fel," sa Hinsbergan. "Då kommer jag tillbaka och ser om jag kan fixa det."
Resultaten publicerades 3 september i tidskriften Gondwana Research.
