Vår galax har en streamer, även om den inte är som den du hade på din cykel som barn: denna streamer är ett flöde av till stor del vätgas som har sitt ursprung i de stora och små magelliska molnen, två av våra närmaste galaktiska grannar. Nya observationer av strömmen har bidragit till att revidera dess ålder och omfattning och visa att den är längre och mycket äldre än tidigare uppskattningar.
Magellanströmmen, som upptäcktes för över 30 år sedan, strömmar från de två galaxerna närmast Vintergatan, de stora och små magelliska molnen. Dessa moln, som faktiskt är två oregelbundna dvärg galaxer, är 150 000 till 200 000 ljusår bort och är synliga på södra halvklotet.
Strömmen ansluter sig till Vintergatan cirka 70 000 ljusår från solsystemet, i konstellationen av södra korset.
Med hjälp av Green Bank Telescope (GBT) tog ett team av astronomer över 100 timmars observationer av strömmen. Dessa observationer kombinerades med de från andra radioteleskop, inklusive Aricebo-teleskopet i Puerto Rico, för att ytterligare begränsa både omfattning och ålder.
Deras iakttagelser presenterades vid American Astronomical Society's möte i Washington D.C., och ett dokument har lämnats till Astrophysical Journal. I teamet ingick David Nidever och Steven Majewski från Institutionen för astronomi vid University of Virginia, Butler Burton från Leiden Observatory och National Radio Astronomy Observatory och Lou Nigra vid University of Wisconsin.
Tidigare observationer av strömmen visade att det hade gap mellan de magelliska molnen och var den kommer in i Vintergatan, men dessa reviderade observationer visar att det är en kontinuerlig ström mellan de tre galaxerna. Strömmen är också minst fyrtio procent längre än tidigare beräknat.
Magellanströmmen bestämdes också av astronomerna för att vara mycket äldre än beräknat tidigare: upp från 1,75 miljarder år gammal till 2,5 miljarder år gammal. Hur börjar denna långlivade intergalaktiska spår av vätgasskrynklar i de magellanska molnen?
”Strömmens nya tidsperiod börjar ungefär den tidpunkt då de två magelliska molnen kan ha passerat nära varandra och utlöste massiva utbrott av stjärnbildningar. De starka stjärnvindarna och supernovaexplosionerna från den skivan av stjärnbildningen kunde ha blåst ut gasen och börjat strömma mot Vintergatan, säger David Nidever i ett pressmeddelande från NRAO.
Genom att få en bättre bild av hur gasen flödar från de magelliska molnen in i Vintergatan har astronomer kunnat bestämma med bättre noggrannhet precis hur långt borta de två galaxerna är, liksom deras interaktioner med tidvattenskrafterna på Vintergatan .
Detta team har tidigare samarbetat om utforskningen av den magellaniska strömmen och dess ursprung. Du kan läsa om deras tidigare resultat om Arxiv här, som också publicerades i Astrophysical Journal.
Källa: NRAO: s pressmeddelande
