Vintergatan har funnits en lång, lång tid. Åldern på vår galax är ungefär 13,6 miljarder år, ge eller ta 800 miljoner år. Men hur kom galaxen hit? Hur såg babyfoton av Vintergatan ut?
Först och främst fanns det inte alltid stjärnor i universum, och Vintergatan har inte funnits för evigt. Efter att olyckan hände, och universum svalnade lite, var allt gas jämnt spridd över hela. Små oregelbundenheter tillät gasen att samlas i större och större nog klumpar, värma upp och så småningom starta kärnfusionen som driver stjärnor. Stjärnorna började locka varandra in i större grupper. De äldsta av dessa grupper av stjärnor kallas kulakluster, och några av dessa kluster i Vintergalaxen går tillbaka till det mycket, mycket tidiga universum.
Men inte alla stjärnorna i Vintergatan går tillbaka till det ursprungliga universum. Vintergatan producerar mer än sju stjärnor per år, men den förvärvade mycket av sin massa på ett annat sätt. Vintergatan kallas ofta för en "kannibal" galax, eftersom den under bildningen sväljer upp mindre galaxer. Astronomer tror att det är så många större galaxer som har blivit den storlek de är idag.
Faktum är att Vintergatan för närvarande surrar upp en annan galax (och ett stjärnkluster) just nu. Kallade Canis Major Dwarf Galaxy, är de resterande stjärnorna 45 000 ljusår från det galaktiska centrumet och bara 25 000 ljusår från vår sol.
Äldre stjärnor på Vintergatan hittas distribuerade sfäriskt i den galaktiska gloria, vilket betyder att det troligtvis är att galaxen hade en sfärisk form att börja. Yngre stjärnor i galaxen är belägna på skivan, vilket bevisar att när den började bli tyngre, började den ömsesidiga bana av material galaxen snurra, vilket resulterade i den spiral man ser i representationer av Vintergatan.
För att komma igång med hur bildningen av vår galax såg ut, här är en animerad simulering av hur en galax mycket som Vintergatan ser ut när den går från gasmolnet i början av universum till en vacker spärrad spiral, några miljarder år kondenserad till ett par korta minuter. Och för att ta hand om bildningen av spiralarmar i en galax, kolla in denna spiralgalaxisimulator.
För mer om bildandet av Vintergatan och andra galaxer, lyssna på Astronomy Cast, avsnitt 25: The Story of Galaxy Evolution och Episode 99: The Mky Way.
referenser:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
