Ligger cirka 7500 ljusår från Jorden, i stjärnbilden Carina, ligger en stjärnbildande region känd som Carina Nebula. Detta dynamiska, växande moln av interstellär gas och damm mäter ungefär 300 ljusår i diameter och är en av Vintergatens största stjärnbildande regioner. Det är också en övning i kontraster, bestående av ljusa områden av gas upplyst av intensiv stjärnstrålning och mörka pelare av damm som döljer stjärnbildningen.
Medan tusentals bilder har tagits av denna natursköna nebula, har forskare ofta undrat vad som äger rum inom de mörkare regionerna i denna stjärna barnkammare. Tack vare det synliga och infraröda teleskopet för astronomi (VISTA) vid Paranal-observatoriet i Chile kunde ett team av astronomer nyligen ta detaljerade bilder av nebulosan som genomträngde den mörka dammslöjan och visade vad som ägde rum inuti.
Tack vare sin stora spegel, sitt breda synfält och extremt känsliga detektorer är VISTA världens största infraröda teleskop och gör det möjligt för astronomer att studera föremål i vårt universum som annars inte skulle vara synliga. Med hjälp av VISTA-teleskopet kunde astronomer vid European Southern Observatory (ESO) lära sig saker om Carina Nebula som inte skulle vara möjligt med hjälp av konventionella (synligt ljus) instrument.
Detta gjorde det möjligt för teamet att kika igenom lapparna av het, ljus gas och dolda mörkt damm som utgör nebulosan för att se både nyfödda stjärnor och de som närmar sig slutet på deras livscykel. Tack vare de bilder som tagits av VISTA kunde teamet också se ett antal nybildade stjärnor som tycktes vara inlåsta i en strid med sina dolda dammmoln.
Dessa dammmoln är de mycket stjärniga barnkammarna från vilka de nya stjärnorna bildades. När de nya stjärnorna har bildats producerar strålning med hög energi och stjärnvindar som avdunstar och sprider dammmoln, vilket gör nebulans nya stjärnor mer synliga. Eta Carinae, ett massivt binärt system som är det mest energiska stjärnsystemet i denna region, fångades också i bilden.
Det verkar mitt i det ljusa klustret som sitter ovanför den mörka V-formen som bildas av dammmoln (i bildens mitt / övre högra område). Direkt till höger är nyckelhålsnebulan - ett litet, tätt moln med kalla molekyler och gas som är värd för flera massiva stjärnor. Liksom Eta Carinae har dessa massiva stjärnor förändrats dramatiskt vad gäller deras ljusstyrka och utseende över tid.
1837 utbröt Eta Carinae dramatiskt och blev det ljusaste objektet på natthimlen. Enligt ny forskning var detta resultatet av att en tredje stjärnkamrat konsumeras, vilket orsakade en massiv frigörelse av energi och bildandet av ett binärt system. Sedan dess har systemet bleknat avsevärt när det närmar sig slutet av sin livscykel, även om det fortfarande är ett av de mest massiva och lysande stjärnsystemen i Vintergalaxen.
Detta är bara en av många avslöjande bilder som tagits under de senaste åren av VISTA of the Carina. Redan 2014 kunde teleskopet kartlägga platsen för fem miljoner enskilda källor för infrarött ljus i nebulosan, vilket motsvarade platserna för nya stjärnor. I likhet med den senaste undersökningen avslöjade bilderna som resulterade i omfattningen av Carina Nebulas enorma stjärnuppfödningsplats.
Tack vare nästa generations instrument och teleskop kan astronomer se mer av vårt universum än var förut. Och dessa åsikter ger insikt i hur stjärnor och galaxer formas och utvecklas, och hur universums storskaliga struktur blev. Med tiden kan våra instrument nå den punkt där de kan studera de mest dunkla hörnen i kosmos, vilket kommer att ha dramatiska konsekvenser för kosmologiska teorier.
Och se till att njuta av denna ESOcast-video om Carina Nebula, med tillstånd av European Southern Observatory:
