Tre koncept för TALISE-båtuppdraget till Titan: skruvdrivna (vänster), paddelhjul (mitt) och uppblåsbara hjul (höger). Kredit: Urdampilleta, et al.
Är det att skicka en båt till Titan en outlandisk idé? Kanske, sa en grupp europeiska forskare och ingenjörer, men de arbetar med en plan. Titan Lake In-situ Sampling Propelled Explorer (TALISE) föreslår att en instrumentbelastad båtprob sänds till Saturns största måne som kan drivas med paddlar, uppblåsbara hjul eller skruvar. Sonden skulle landa mitt i Ligeia Mare - Titans största sjö, nära månens nordpol - och sedan segla mot kusten, med vetenskapliga mätningar längs vägen.
"Den främsta innovationen i TALISE är framdrivningssystemet," säger Igone Urdampilleta från SENER, ett ingenjörsföretag i Spanien och medlem av TALISE-teamet. ”Detta gör att sonden kan flytta, under kontroll, från landningsplatsen i sjön till den närmaste stranden. Förskjutningsförmågan skulle uppnå erhållande av flytande och fasta prover från flera vetenskapliga intressanta platser på Titans yta, såsom landningsplatsen, längs vägen mot stranden och slutligen vid strandlinjen. "
I en presentation vid European Planetarium Science Congress den 27 september 2012 säger TALISE-teamet att eftersom Titan har en tjock atmosfär, en diameter mellan jordens och planeten Merkurius, och ett nätverk av hav, sjöar och floder, är det i många avseenden mer som en planet än en måne.
Och det är dags att åka dit och göra lite vetenskaplig in situ. Det huvudsakliga syftet med uppdraget skulle vara att karakterisera Titans miljö och den kemiska sammansättningen av sjöarna och terrängen.
Medan Cassini-Huygens-uppdraget landade Huygens-sonden på Titan 2005, överförde den data endast cirka 90 minuter efter touchdown. TALISE-uppdraget skulle pågå sex månader till ett år.
Bilder från Cassini-uppdraget visar flodnät som dränerar i sjöarna i Titans nordpolregion. Kredit: NASA / JPL / USGS
Cassini-omloppet har bekräftat att sjöar, hav och floder med flytande kolväten täcker mycket av Titans norra halvklot, och dessa kolväten kan regna ner på ytan och bilda de frigida vätskekropparna. Med yttemperatur vid -178 grader Celsius (-289 grader Fahrenheit) är Titans miljö för kallt för livet som vi kanske känner till, men miljön, rik på livets byggstenar, är av stort intresse för astrobiologer, säger teamet .
"Den kemiska sammansättningen av sjöarna i Titan är fortfarande inte väl bestämd," skrev TALISE-teamet i sitt abstrakt. ”Detekteringen av andra föreningar och undersökningen av inverkan av båda, fotokemi och atmosfären på den kemiska sammansättningen av vätskor i Titan-sjöarna är fortfarande utmanande i frånvaro av in situ-mätningar. Därför är det nästa steg att förstå Titan-sjöens miljö, dess förhållande till klimatbeteendet, det omgivande fasta underlaget och analysera den organiska inventeringen inklusive möjligheten till prebiotiska föreningar. ”
Den faktiska konfigurationen av båten övervägs fortfarande, och de överväger olika framdrivningsmetoder på plats genom de flytande kolvätet. Förutom paddelhjul, skruvframdrivning och uppblåsbara hjul tittar de också på tankhjul, luftpropeller, flytande propeller och en svävkonstruktion.
TALISE-konceptet utvecklas som ett partnerskap mellan SENER och Centro de Astrobiología i Madrid, Spanien, och uppdraget är fortfarande i mycket tidiga skeden av genomförbarhetsstudier och preliminär uppdragsarkitekturdesign, men de hoppas kunna vara redo för en framtid rymdvetenskaplig uppdragsinfordran.
Källor: EPSC, TALISE-teamabstrakt
