Hajar är magnifika rovdjur som representerar en imponerande evolutionär framgångshistoria. De har simmat havet i mer än 400 miljoner år och diversifierats över tid för att bebos av floder och sjöar också. Cirka 500 kända arter lever idag och det finns troligen ännu fler att upptäcka.
Hajar kan vara enorma, som den massiva valhajen (Rhincodon typus); eller mänsklig hand-storlek, som fickhajen (Mollisquama parini). Men det är den stora vita hajen (Carcharodon carcharias) som vanligtvis befaller allmänhetens fantasi. Dessa hajar har ett rykte för aggressivitet gentemot människor, formad av decennier av skrämmande porträtt i filmer. I själva verket är dessa rädda popkulturporträtt av stora vita så genomgripande att de kan få vissa människor att undra om världen skulle bli bättre utan några hajar alls.
Men hur kan haven se ut om alla hajar försvann?
Hajar gör sina hem i ekosystem runt om i världen, inklusive grunt mangrove-livsmiljöer, tropiska korallrev, frigida arktiska vatten och det öppna havets enorma omfattning. Oavsett var hajar bor eller hur stora de är, alla är rovdjur och är därför mycket viktiga för deras livsmiljöers hälsa, säger Jenny Bortoluzzi, en doktorand i Zoologiska institutionen vid Trinity College Dublin i Irland.
Fiskejakthajar släpper ut svaga och sjuka individer, vilket säkerställer att fiskbeståndet förblir friskt och i en storlek som livsmiljöns resurser kan stödja. Dessa fruktansvärda rovdjur kan till och med bidra till att bevara sina ekosystem genom sin närvaro ensam, berättade Bortoluzzi till Live Science i ett e-postmeddelande. Till exempel tigerhajar (Galeocerdo cuvier) som lever i sjögräsängar skrämmer bort sköldpaddor och förhindrar att de betar över vegetationen, förklarade hon.
Hajar spelar också en roll för att reglera syreproduktionen i havet genom att mata på fisk som äter syregenererande plankton, berättade Victoria Vásquez, en doktorand vid Moss Landing Marine Laboratories i Kalifornien, Live Science i ett e-postmeddelande.
Korallrevsmiljöer är ett annat bra exempel på hajernas betydelse för den övergripande biologiska mångfalden och ekosystemhälsan, säger Toby Daly-Engel, biträdande professor i havsvetenskapsavdelningen och chef för Shark Conservation Lab vid Florida Tech.
"Om hajarna försvinner exploderar den lilla fisken i befolkning, för ingenting äter dem," sa Daly-Engel till Live Science. "Ganska snart, deras mat - plankton, mikroorganismer, små räkor - allt detta är borta, så all den lilla fisken svälter slutligen."
När det händer rör sig alger och bakterier in i revet och täcker korallerna så att de inte kan fotosyntesa. "Koralen kommer att dö och lämna bara sitt skelett bakom sig, som så småningom förvandlas till kalksten," sade Daly-Engel. "Därefter kommer djur som sjöstjärnor och sjöborrar; vi kallar dessa grävare. Så istället för ett gäng olika arter - hajar, benfiskar, ryggradslösa djur och blötdjur - hamnar du med ett rev med fyra till fem arter i, toppar. Det är ett dött rev. "
Hajar tjänar en annan viktig roll i havsmatbana: De är mat för marina köttätare. Döda stora vita hajar som tvättade upp på sydafrikanska stränder utan deras liv tros ha varit offer för orkaattacker. Och videofilmer visade nyligen en hundfiskhaj (Squalus clarkae) matande vanvidd på botten av Atlanten som slutade med en grouper som svalde en av hajarna hela. Även bläckfiskar är kända för att livnära sig på hajar, vilket visas i en video som National Geographic publicerade på YouTube 2009.
Migrerande hajar, till exempel den grå revhajen (Carcharhinus amblyrhynchos), ger också näring för organismer på flera platser i havet, genom att lämna efter sig generösa hjälpmedel av deras kväverika poo, skrev marinbiolog Melissa Cristina Márquez i Forbes tidigare i år. Márquez är grundaren av The Fins United Initiative, som ger utbildningsresurser om hajar och deras nära släktingar skridskor och strålar.
I själva verket ger grårevshajer mellan kustvatten och djuphavet i Stilla havets Palmyra Atoll revet mer än 200 kg. (95 kg) näringsrikt kväve per dag, skrev Márquez.
En dum framtid
Cirka 25% av alla arter av hajar, skridskor och strålar är för närvarande hotade med utrotning, enligt Smithsonian Institutionens Ocean Portal. Eftersom hajar har få spädbarn och är långsamma till mogna, fylls deras antal inte snabbt nog för att hålla jämna steg med förluster från kommersiellt fiske, sade Daly-Engel.
Under de senaste decennierna har vissa hajpopulationer minskat med upp till 90%, vilket återspeglar en ohållbar trend med överutnyttjande i livsmiljöer enligt Bortoluzzi.
"Många arter möter också förlusten av livsmiljöer, där tillflyktområden som mangrovar förstörs för att rymma vår växande mänskliga befolkning, och livsmiljöer som havsbotten och rev skadas av destruktiva fiskemetoder som trålning," sade Bortolozzi.
Vad har framtiden för hajar? Federal lagstiftning och internationella fördrag som konventionen om internationell handel med hotade arter av vilda djur och växter kan bidra till att skydda utsatta befolkningar. Men många hajarter är dåligt förstått, vilket kan hindra bevarandeinsatser, säger Michael Scholl, VD för ideella Save Our Seas Foundation.
"Statliga institutioner måste ha validerat information för att stödja en betydande nedgång i befolkningen, till exempel", sa Scholl till Live Science i ett e-postmeddelande. För detta ändamål arbetar Save Our Seas tillsammans med marina forskare för att samla hajdata som kan informera välbehövliga skyddsåtgärder; ideella arbetar också för att öka allmänhetens medvetenhet om hajdiversitet och dess betydelse för deras marina ekosystem, sa Scholl.
Men hajar kan ta slut på tiden. Och om de skulle försvinna, skulle återverkningarna på livsmedelsbanor på havet i slutändan påverka människor också.
"Fiske kan kollapsa, med hantverksfiskare som är de troligtvis drabbade, och populära turismdestinationer som förlitar sig på hajar för att locka turister kommer också att drabbas kraftigt," sade Bortoluzzi.
"Det är viktigt att förstå att så mycket som våra hav behöver hajar, det gör vi också," tillade hon.
Redaktörens anmärkning: Artikeln uppdaterades den 9 september för att korrigera arter av hundfiskhaj som svaldes av en grouper i en YouTube-video: Squalus clarkae, inte Squalus acanthias.
