Tidigare den här veckan skrev Orlando Sentinel-kolumnisten Mike Thomas ett skrämmande yttrande om hur NASA har bedrat de amerikanska skattebetalarna i årtionden och levererat mycket lite för en hel del pengar. Dessutom anser Thomas att Constellation-programmet måste stoppas för att låta koncept och teknik granskas innan mer pengar spenderas. Vyn från Thomas skrivbord verkar inte innehålla en lösning på några problem som NASA kan ha, eller några skäl till varför NASA kan vara i den situation som han föreslår.
Så, hur ser andra NASA: s nuvarande situation, särskilt någon som kan ha en närmare bild av vad NASA försöker uppnå? Jag hade nyligen chansen att prata med Taber MacCallum, VD för Paragon Space Development Corporation, ett företag som arbetar med NASA för att hjälpa till att utveckla rymdskeppet Orion och Altair. Hans åsikt om NASA: s situation är att rymdbyrån arbetar så hårt som den kan och så gott som möjligt med tanke på de begränsningar som den amerikanska regeringen sätter.
"Jag tror att NASA har gjort ett otroligt jobb med att få Constellation hittills med den finansiering de har fått," sade han. ”Ju fler av oss som har kommit in i det här programmet, desto mer har vi uppskattat hur mycket av de saker som vi på nedsättande sätt tillskriver NASA är verkligen saker som kongressen har skapat. Jag tror att alla amerikaner måste inse att när vi säger att NASA har problem så är problemen verkligen med kongressen. NASA har blivit den organisation som den har som svar på vad kongressen har fått den att göra. ”
"Kongressen har bett NASA att göra saker och inte ge dem pengarna, eller markerat vissa pengar för det här eller det eller band sina händer på ett visst sätt," fortsatte MacCallum. ”Ju mer vi har kommit in på det desto mer tror jag att NASA gör ett beundransvärt jobb med tanke på de utmaningar som kongressen ger dem.
Det bör noteras att MacCallums åsikter inte svarar på Thomas 'artikel, och de kom opåverkade under en generisk intervju för ett par veckor sedan om Paragon, deras arbete med Constellation-programmet och deras senaste partnerskap med Odyssey Moon i Google Lunar X PRIS.
Paragon kontrakteras av NASA för att hjälpa till att utveckla värmekontroll- och livstödssystemen för rymdskeppet Orion och Altair, liksom att göra preliminärt arbete med en serie livsstödstekniker för rymddräkter för Mars.
På frågan om utmaningarna med att skapa ett nytt mänskligt rymdskepp sa MacCallum att den största utmaningen för NASA är att kongressen måste finansiera Constellation-programmet på en nivå där det kan vara framgångsrikt.
"Kongressen fortsätter att lägga NASA på fortsatta resolutioner, men har dem inte i en finansieringsprofil som programmet måste vara framgångsrikt", sa MacCallum. "Det är massor av pengar, ja, och du kan inte ställa Constellation till Apollo. Apollo var annorlunda eftersom kongressen och administrationen gav den en annan agenda. NASA gör det minsta misstaget nu och det är dags för en kongressundersökning om varför alla dessa skattebetalarnas pengar slösas bort snarare än att säga att NASA försöker göra något riktigt hårt och den här gången fungerade det inte. Istället för en utredning måste vi försöka igen. Vi verkar inte ha något emot när en testpilot kraschar hundra miljoner dollar i marken. Det är en del av utvecklingen av högteknologiska flygplan; det är en del av att vara i framkant av försvaret. Vi accepterar allt detta. Men när NASA plummar ett rymdskepp på ytan av Mars är det dags för en kongressundersökning. Det är mycket svårare att landa ett rymdskepp på Mars än att flyga ett flygplan. Men på något sätt behandlar vi det här annorlunda, och jag har inte förstått varför det är, bortsett från kongressmedlemmar som försöker få browniepoäng. ”
MacCallum sa att amerikanerna måste se NASA: s uppdrag med nya ögon.
"Det paranoida, riskaktiva, överkonservativa utseendet som vi ser NASA i för närvarande är deras svar på kongressen som repar dem över kolen upprepade gånger," sade han. ”När du pratar med människor på NASA på en individuell nivå är de så hängivna och vill verkligen göra rätt sak. Jag tror att det är väldigt få människor som bara sitter på NASA: s lagrar. För det mesta är det människor som vill se ett aggressivt rymdprogram och arbetar natt och dag för att göra det. ”
”Den andra verkliga utmaningen vi har är att vi har satt NASA i den här typen av läge under de senaste 30 åren, vi har inte designat ett nytt rymdskepp. Så det finns ingen, bokstavligen, som har designat ett bemannat rymdskepp förut, fortsatte MacCallum, "så all den upplevelsen från Mercury, Gemini, Apollo och pendeltrafiken finns inte. Även om de alla var runt så är verktygen så radikalt olika att vi måste hantera den tekniska sidan av dessa program på ett annat sätt. ”
MacCallum sa dock att det är bra utmaningar att ha. ”Gosh, vi som nation behöver verkligen lära oss hur man gör det. Vi har otvivelaktigt underutmanat vår ungdom, vårt folk och vår NASA. JPL gör ett utmärkt jobb, eftersom de varje år släpper ut ett nytt rymduppdrag. Planetvetenskapsfolket och företag som Lockheed har trängt ut rymdskepp regelbundet, så de har människor som är vana vid den cykeln; de har gått från koncept till uppdragsavslutning. Men ett mänskligt rymdskepp som går i alla de olika miljöerna från lansering till omloppsbana till runt månen till återinträde till landning, med alla våra mänskliga säkerhetskrav, det är en överraskande ny affär. "
Så, om Constellation-programmet stoppades och NASA inte hade något sätt att flyga människor till rymden?
"Snart kommer vi att vara på plats, och människor kommer att vakna upp en dag och inse att vi är i stand down-läge och Amerika kan inte flyga människor till rymden, men bara nuvarande och tidigare kommunistländer kan," sa MacCallum. ”Det kommer att bli en intressant dag. Gapet kommer att bli ganska stort. Det gäller NASA: s stadga att leda och Kongressens stadga för att ge dem vad de behöver för att leda, vi är i en intressant position där det mest moderna mänskliga rymdfarkosten är gjord av Kina - inte för att fördömma kineserna alls, men det är inte vad vi tänk på som amerikans ledarskap i rymden.
MacCallum sa att han kommer att vara intresserad av hur Obama-administrationen hanterar allt på NASA: s platta utöver allt annat som för närvarande står inför landet. "De kämpar uppenbarligen massor av bränder, och NASA har verkligen varit utan en administratör längre än detta förut," sa MacCallum. ”Jag tror att Obama inser att vi måste vara ett ledande land inom vetenskap och teknik. Det är vår enda chans att hålla vår egen i den globala ekonomin. Jag inspirerades verkligen av rymden för att ta en karriär inom vetenskap och vara intresserad av teknik. Jag tror att många barn är det. Vi måste göra intressanta saker som inspirerar barn och får dem att vilja studera matematik och vetenskap. ”
