Asteroid 433 Eros taget av NEAR Shoemaker. Bildkredit: NASA. Klicka för att förstora
En asteroides externa funktioner kan, när de analyseras noggrant, säga mycket om dess inre. Så det var medan han kartlade ytan på asteroiden 433 Eros som Peter Thomas, en senior forskningsassistent i astronomi vid Cornell University, hittade en enkel lösning på ett tidigare pussel om asteroidens sammansättning.
Thomas använde bilder som samlats in av Near Earth Asteroid Rendezvous uppdrag 2001 för att skapa en digital karta över Eros. På asteroidens yta, förutsägbart pockmärkt med tusentals kratrar som ackumulerats från stötar under dess livstid, såg han en funktion som först märktes av Cornell-doktoranden Marc Berthoud: att några speciella lappar var oförklarligt släta. Denna observation hade lett till olika teorier - men ingen som verkade helt tillfredsställande.
I ett brev som visas i det aktuella numret av tidskriften Nature (Vol. 436, nr. 7049, s. 366), visar Thomas och Northwestern University geolog Mark Robinson att asteroidens mjuka fläckar kan förklaras av en seismisk störning som inträffade när krater, känd som skomakerkrateren, bildades.
Det faktum att seismiska vågor transporterades genom asteroidens centrum visar att asteroidens kärna är tillräckligt sammanhängande för att överföra sådana vågor, säger Thomas. Och utjämningseffekten inom en radie på upp till 9 kilometer från den 7,6 kilometer långa Shoemaker-krateret - även på motsatt sida av asteroiden - indikerar att Eros yta är tillräckligt lös för att bli skakad av stöten.
Asteroider är små, planliknande kroppar som går tillbaka till början av solsystemet, så att studera dem kan ge astronomer insikt i solsystemets bildning. Och medan inga asteroider för närvarande hotar jorden, kan kunskap om deras sammansättning hjälpa till att förbereda sig för ett eventuellt framtida möte.
Eros, vars yta är ett virvar av husstora stenblock och små stenar ("vad geologer kallar 'dåligt sorterat'," säger Thomas), är den mest noggrant studerade asteroiden, delvis eftersom dess bana bringar den nära jorden.
Thomas och Robinson övervägde olika teorier för regionernas smidighet, inklusive tanken att ejecta från en annan påverkan hade täckt områdena. Men de avvisade ejecta-hypotesen när beräkningar visade påverkan Skomakarens storlek skulle inte skapa tillräckligt med material för att täcka den angivna ytan. Och även om den gjorde det, tillägger de, skulle asteroidens oregelbundna form och rörelse göra att ejectaen skulle distribueras annorlunda.
Däremot, säger Thomas, passar den skakande hypotesen tydligt på bevisen. "Den klassiska glödlampan tänds i ditt huvud," säger han; kratertätheten hos små kratrar ökar med avståndet från skomakerkrateret. "Enkel geometri säger något som en enkel seismisk våg."
NEAR-uppdraget, där ett NASA-rymdskepp landade på asteroidens yta 2001 efter att ha kretsat i ett år, gav mer än 100 000 bilder av den lilla asteroiden. (Eros är cirka 33 kilometer lång, 13 kilometer bred och 8 kilometer tjock). Sedan uppdragets avslutning 16 dagar efter landningen har forskare från institutioner runt om i världen sorterat igenom uppgifterna.
Denna process förväntas fortsätta i flera år. "Noggrann kartläggning av saker på ytan kan ge dig en bra ledtråd om vad som finns inuti", säger Thomas. "Och i en mening har vi knappt börjat."
Originalkälla: Cornell University News Release
