Narwhals är medelstora marina däggdjur kända för sin karakteristiska bröstkorg som liknar ett enhörningshorn. Deras exklusiva natur och avlägsna arktiska livsmiljö bidrar bara till dessa varelser.
Namnet "narwhal" kommer från de norrländska orden "nar" (lik) och "hval" (val). Namnet hänvisar till hur valens doppade grå hud liknar den hos en drunknad sjöman, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Det vetenskapliga namnet för narwhal är Monodon monoceros, vilket betyder "en tand, ett horn" på latin.
Narwhalens närmaste levande släkting är valhvalen (Delphinapterus leucas). Både narwhaler och belugor tillhör Odontoceti-gruppen, eller tandvalar (i motsats till Mysticeti eller balenval) och är de enda två levande arterna inom familjen Monodontidae. Båda valarterna tillbringar hela sitt liv i Arktiska havet, liknar storlek och beteende, och i sällsynta tillfällen har man känt att rasen har ras.
Den narwhal brummen
Narwhals imponerande brosch är deras signaturfunktion. Emellertid har vanligtvis bara män dessa så kallade enhörningshorn.
Vuxna manliga narhvaler blir 4,6 meter långa och väger cirka 3 500 kg. (1 590 kg). Lumpen - som är en lång, rak tand - växer upp till 9 fot lång (3 m) ur hanens mun, enligt Polar Science Center vid University of Washington.
Även om narhvaler betraktas som tandvalar, innehåller deras munnar inga fungerande tänder. Hos män förblir den högra hundtanden kvar i skallen och växer aldrig ut, medan den vänstra hunden är den som skjuter ut genom tandköttet i ett moturs spiralmönster för att bilda brosch. Sällan sticker båda tänderna ut, vilket ger narwalen två tänder.
Kvinnor är mycket mindre än män och växer till att vara ungefär 13 fot långa och väger cirka 2 000 kg. (910 kg). Forskare anser att brosanden är en manlig könskaraktäristik, men cirka 15% av kvinnliga narhval växer också en brosch.
Experter har länge spekulerat i varför narhval har denna bisarra, långsträckta tand. Vissa teorier tyder på att brosken är ett verktyg för överlevnad, eftersom valarna eventuellt kan använda den för att bryta upp is vid ytan, spjäla fisk till middag eller gräva till måltider i havsbotten. Men de allra flesta kvinnliga narhvaler har inte bröst och kvinnor tenderar att leva längre än män. Därför tror experter att brummen förmodligen inte är en fördel för överlevnad utan snarare en främst manlig könskarakteristik som fungerar som ett formidabelt vapen för att tävla med andra män för kompisar.
Men brummen kan också ha ett annat syfte. En studie från 2014 som publicerades i tidskriften The Anatomical Record fann att narwhalens mystiska brosch är full av känsliga nervändar som gör att valen kan upptäcka förändringar i miljön, till exempel fluktuationer i temperatur och salthalt. Dessa fynd tyder på att brosch också kan vara ett sensoriskt organ.
När det gäller resten av den narwala kroppen, är huvuden relativt små och runda jämfört med andra valar. Narwhals fenor är också korta och runda, och de har en kort ås längs ryggen istället för en ryggfena. Deras svansfluka är också konvex, snarare än konkav som med andra valar.
Var bor narhvalen?
Narwhals lever i Arktiska havet och runt kusten i Kanada, Grönland, Norge och Ryssland, enligt World Wildlife Fund (WWF). De finns i kustområdena under sommaren och längre ute till havs under vintern.
Narwhals är de djupaste dykarna i sin familj och kan simma till djup på minst 4500 fot (1500 m), där inget ljus kan nå och vattentrycket överstiger 2 200 psi (150 atmosfärer), enligt NOAA. Dessa skickliga dykare stannar i genomsnitt under 25 minuter per dyk. Deras stora lungor, flexibla ribbor och höga koncentrationer av myoglobin (en molekyl i muskeln som binds med syre) i blodet gör att de kan överleva under de intensiva förhållandena på djupet. Narwhals sparar syre under långa, djupa dyk genom att rikta syrelagren till vitala organ och muskler.
Narwhals rovar huvudsakligen på hälleflundra, polar och arktisk torsk och räkor, och de kompletterar ibland sin kost med varg-, lodde- och skridskägg. Dessa ovanliga valar äter mer under vintern än på sommaren, vilket gör att de kan undvika konkurrens med de flesta andra arktiska valarter som äter mer under sommaren än på vintern.
Narwhal liv
Narwhals lever i grupper, vanligtvis skidor med tre till åtta medlemmar men ibland upp till cirka 20 medlemmar, enligt MarineBio Conservation Society. De mindre baljorna tenderar att samlas och bilda stora besättningar under flyttningssäsongen.
Biologer uppskattar att narhval lever mellan 30 och 40 år, enligt NOAA. Kvinnliga narhval når sexuell mognad vid omkring 4 till 7 år gamla, jämfört med 8 eller 9 år för män, enligt American Cetacean Society. Deras parningssäsong faller vanligtvis i april, där män ofta tävlar om kvinnor. Men forskare vet väldigt lite om detaljerna i narwhalens parningsvanor eftersom det är så svårt att observera de exklusiva varelserna i aktion ungefär 200 mil (offshore), offshore, under enorma isfält.
Efter en 15-månaders graviditet flyttar gravida kvinnor till djupa vikar eller inlopp för att födda sina enskilda kalvar, som är cirka 1,5 meter långa och 180 kg. (82 kg) vid födseln. Forskning tyder på att narhval vanligtvis föder en kalv vart tredje år, och varje kalv stannar hos sin mamma i cirka 20 månader.
Bevarandestatus
International Union for Conservation of Nature (IUCN) anser att narwalen är en art av minst bekymmer, vilket innebär att deras befolkning inte är under stort hot. IUCN uppskattar att det finns cirka 123 000 mogna individer uppdelade i 12 subpopulationer inom Arktis.
Men liksom alla andra arktiska djurliv, kommer troligen att kämpa inför klimatförändringar. Rekord varma temperaturer i Arktis har orsakat att havsisen försvinner i oroväckande takt, och det innebär att det finns mer utrymme för fartyg och mänsklig aktivitet och färre platser för djurliv att gömma sig.
I själva verket antyder forskning att narhval är de mest utsatta marina däggdjur för ökad mänsklig aktivitet i Arktis eftersom dessa isolerade varelser är mycket känsliga för fartygsaktivitet. En studie 2017 som publicerades i tidskriften Science fann att narhval reagerar på stress med ett av de mest extrema skräcksvar som någonsin registrerats. Narwhalens drastiska fysiologiska svar och tid som spenderas utanför homeostasen kan ha negativa effekter på deras hälsa.
Dessutom kommer en ökad fartygstrafik sannolikt att leda till mer dödliga kollisioner. Narwhals, liknande andra valar, förlitar sig på att höra för att förstå deras miljö. Mänskliga-gjorda bruskällor kan störa narhvalens förmåga att höra och kommunicera och kan hämma deras förmåga att hitta sina podmedlemmar, hitta mat eller kompisar, navigera och undvika rovdjur.
Narwhals är viktiga medlemmar i det arktiska livet. De är bland de första av de arter som kan påverkas av klimatförändringar och deras svar kan ge mer information om större förändringar i planeten och ekosystemet, enligt NOAA. Narwhals är också en betydande kulturell och näringsresurs för inuiterna som har skördat kalkvalar i hundratals år. På senare år har inuitjägare arbetat i samarbete med forskare för att spåra och studera havets mystiska enhörningar.
