NASA lanserar en jordkretsande satellit som heter Glory imorgon som kommer att ta itu med en mycket laddad fråga: Hur mycket kan solen bidra till klimatförändringarna?
Lullet i solaktivitet mellan solcyklerna 23 och 24 varade i två år, dubbelt så länge som väntat. I mitten av 2009, långt in i andra året, dominerade förutsägelser om global kylning - ytterligare en liten istid - den skeptiska bloggen för den globala uppvärmningen. Nu är solcykel 24 säkert igång, men bortsett från den dramatiska flänsen och utslaget av solfläckar som utbröt förra veckan, har det varit pittigt. Tom Woods, en solfysiker på Boulder, Colo.-baserat laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik, säger att han förväntar sig ett dämpat maximum för solcykel 24 (omkring 2013) och generellt sett kommer svaga solcykler i tre. Varje känd uppsättning av tröga solcykler tidigare har sammanfallit med bitter kalla vintrar i delar av världen - särskilt Europa och Nordamerika.
Frågan är, med nivån på växthusgaser i atmosfären från förbränning av fossila bränslen, skulle vi till och med känna ett utvidgat solminimum? Det är exakt vad Glory kommer att sträva efter att ta reda på.
Glory kommer att lanseras strax efter klockan 2 lokal tid på onsdagen den 23 februari från Vandenberg Air Force Base norr om Santa Barbara, Calif. Den sex fot stora (1,9 meter), 1 100 pund (525 kg) satelliten kommer att kretsa om minst tre år i jordens övre atmosfär, där den kommer att övervaka både den totala solenergin som når jorden, och de luftburna aerosolerna hälsar den energi den når den kommer hit.
Aerosoler inkluderar salt, mineraliskt damm, sot och rök och kommer från en mängd olika källor - som fordonsavgas, lägereldar, vulkaner och till och med ökenvindar och havssprut. De kan påverka klimatet genom att absorbera och sprida ljus, och NASA-forskare har sagt att räckvidden för osäkerhet om deras roll i klimatförändringarna är mycket större än någon tvekan om växthusgaser från fossila bränslen. Raytheons Aerosol Polarimetry Sensor, ett instrument monterat på jordens vänd sida av rymdskeppet, kommer att observera rörelsen av aerosoler genom atmosfären över tid, särskilt i säsongsskala.
Glory's sun-facing side kommer att spela Total Irradiance Monitor, som kommer att mäta intensiteten av solstrålning högst upp i jordens atmosfär, vilket lägger till en 32-årig datamängd, för att spela in solstrålningen som når jorden.
Titta på en kort video om data: Solar Variability and Total Solar Irradiance (LASP)
Fyra solbestrålningsinstrument flyger för närvarande, inklusive VIRGO, som sjösattes 1995, och SORCE, som skickades in i omloppsbana 2003. Tre av dessa har dock länge överskridit sin utformade uppdragslivstid och försämras. European PICARD-uppdraget, som lanserades 2010, och NASAs Glory-uppdrag är den nya vakt.
Greg Kopp, forskare vid laboratoriet för atmosfärs- och rymdfysik, är huvudutredare på Glory-uppdraget. Han säger att de befintliga uppgifterna redan har hjälpt forskare att förstå variationer i omfattningen av solens 11-åriga aktivitetscykler. Men för att fånga längre trender måste observationer fortsätta. Och solforskare är i allt högre grad angelägna att kvantifiera solens roll med tanke på frågeställningens globala betydelse.
"Jag är förtjust i att säga att vi borde komma närmare väljarsfären," säger Daniel Baker, chef för Boulders laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik. "Jag kan inte tänka mig några problem som är mer betydelsefulla för mänskligheten än att förstå klimatförändringarna."
Följ uppdraget:
Den 23 februari börjar NASA: s TV-täckning av nedräkningen klockan 15:30 EST (kl. 12:30 PST). Liftoff är inriktat på 05:09:43 kl. EST (02:09:43 kl. Rumskillnadsdelning från Oxen inträffar 13 minuter efter lanseringen. Informationsmötena och lanseringstäckningen kommer också att strömmas online.
Lanseringstäckning av Glory nedräkningsaktiviteter kommer att visas på NASA: s lanseringsblogg från 15:30. Realtidsuppdateringar av nedräknings milstolpar samt strömmande videoklipp som markerar lanseringsförberedelser och liftoff kommer också att finnas tillgängliga.
Se också NASA: s Glory-sida och Laboratory for Atmospheric and Space Physics, vid University of Colorado i Boulder.
