Supernovaer, precis som alla andra explosioner, är riktigt coola. Stjärnan T Pyxidis, som ligger över 3000 ljusår bort från jorden i stjärnbilden Pyxis, ansågs tidigare vara tillräckligt långt borta för att om något hände i vägen för en supernova, skulle vi vara ganska säkra.
Enligt Edward Sion, professor i astronomi och fysik vid Villanova University, kan T Pyxidis i själva verket vara en "tickande tidsbomb", och ett potentiellt hot mot jorden om det skulle gå supernova, vilket det kan göra någon gång i framtiden, dock mycket, mycket långt framöver på vår tidsplan: enligt Scions beräkningar, minst 10 miljoner år.
Sion presenterade sina resultat på American Astronomical Society Meeting i Washington, D.C. tidigare i dag. T Pyxidis, som ligger i konstellationen Pyxis, är det som kallas en återkommande nova. Stjärnan, som är en vit dvärg, förvärvar gas från en följeslagare. När mängden materia ökar i den vita dvärgen, bygger den ibland upp till den punkt där det finns en bortkörd termonukleär reaktion i stjärnan, och den kastar ut stora mängder material.
T Pyxidis har haft fem olika utbrott under stjärnobservationerna. Det var American Association of Variable Star Observers månadsstjärna i månaden i april 2002. Den första var 1890, följt av ytterligare ett utbrott 1902 (dessa två upptäcktes mycket senare på fotografiska plattor i Harvard-plattsamlingen). De nästa tre var 1920, 1944 och 1967. Genomsnittet för utbrott är ungefär 19 år, men det har inte funnits ett sedan 1966-ljuset.
Avståndsuppskattningen till T Pyxidis, reviderad till 3,260 ljusår från det tidigare uppskattade avståndet på 6 000 ljusår har lett till en omprövning av detaljerna om den vita dvärgen. Hubble-bilder som har tagits av stjärnan måste då granskas på nytt för att revidera mängden massa som stjärnan förväntas mata ut.
Om de återkommande noverna matar ut tillräckligt med material, skulle den vita dvärgen förbli liten nog för att fortsätta gå igenom fasen med återkommande novéer. Men om gasskal som upprepade gånger kastas ut av stjärnan inte transporterar tillräckligt med massor, skulle det så småningom byggas upp för att passera Chandrasekhar-gränsen - 1,4 gånger solens massa - och bli en supernova av typ Ia, en av de mest destruktiva händelser i vårt universum.
Sion avslutade presentationen med uttalandet (visas här på hans sista Powerpoint-bild) att "En supernova av typ Ia som exploderar inom 1000 parsecs of Earth kommer att påverka vår planet i hög grad"
En supernova inom 100 ljusår från jorden skulle sannolikt vara en katastrofal händelse för vår planet, men något så långt ut som T Pyxidis kan eller inte kan skada jorden. En av de närvarande journalisterna påpekade denna möjlighet under frågestunden och Sion sa att den största faran ligger i mängden röntgenstrålar och gammastrålar som strömmar från en sådan händelse, vilket kan förstöra jordens skyddande ozonskikt och lämna planeten känslig för det ultravioletta ljuset som strömmar från solen.
Det återstår viss tvekan om T Pyxidis alls kommer att bli supernova. Det finns en bra behandling av detta ämne i "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" av Bradley E. Schaefer et al. på Arxiv.
Om du är orolig för farorna med exploderande stjärnor bör du kolla in den här videon av Phil Plait, den dåliga astronomen. Han kommer att lugna dig.
Källa: AAS presskonferens om USTREAM, Space.com
