Eftersom det nuvarande skytteluppdraget går så bra är den här nyheten lite deprimerande. Den tank som används av Endeavour för det aktuella uppdraget var den sista i inventeringen av ET: s som byggdes före Columbia-katastrofen 2003. Nästa skyttelflygplan, planerad i slutet av maj, kommer att använda den första av den nya designen av tankar som inkluderar förbättringar för att eliminera skumutsläpp. Men produktionsproblem med efterföljande stridsvagnar kan tvinga fram förseningar för framtida uppdrag, inklusive Atlantis STS-125-uppdrag att betjäna Hubble-rymdteleskopet, för närvarande riktat till 28 augusti. Om förseningarna uppgår till mer än ett par månader, är det möjligt Hubble kunde ge ut innan skytteln kunde komma dit på grund av felaktiga batterier och gyroskop.
Eftersom skytteln inte skulle åka till den internationella rymdstationen för Hubble-uppdraget, skulle det inte finnas något alternativ för säkerhet för Atlantis besättningar om stora värmesköldskador uppstår. Stationen och Hubble finns i olika banor och skytteln har inte förmågan att flytta från det ena till det andra. Som ett resultat godkände NASA planer på att ha en andra skyttel, Endeavour, redo för lansering på ett räddningsuppdrag för fall.
Det betyder att NASA behöver två färdiga externa stridsvagnar för Hubble-uppdraget. Man bör vara redo, inga problem, men den andra är frågan. Arbetskrafts- och produktionsfrågor är de största problemen. Folket på Michoud var tvungen att göra om mycket av arbetet med befintliga bränsletankar, och sedan tog de en direkt hit från orkanen Katrina 2005. Vissa arbetare flyttade någon annanstans, och programmet har inte varit på toppproduktion sedan dess. Ytterligare oplanerat arbete har också orsakat förseningar, såsom uppgraderingen till bränslesensorerna som plågade den sista skytteltanken, som användes för STS-122-uppdraget.
För närvarande förblir Hubble-uppdraget officiellt planerat till 28 augusti, men vissa källor säger att uppdraget kan bli försenat till oktober. Mer om detta när bilden blir tydligare och berättelsen utvecklas.
Original nyhetskälla: CBS News Space Place
