Titta igenom vilken bok som helst i vårt solsystem, så ser du vackra fotografier av alla planeter - utom en. Pluto är det sista hållet och avslöjar bara några fuzzy pixlar i även de mest kraftfulla mark- och rymdbaserade teleskop. Men med lanseringen av nya horisonter i januari, som kommer att komma fram till Pluto om nio år, är vi ett steg närmare att slutföra vår planetariska samling - och besvara några stora vetenskapliga frågor om objekternas natur i Kuiper Belt. Alan Stern är verkställande direktör för rymdvetenskapliga och tekniska avdelningen vid Southwest Research Institute. Han är New Horizons huvudutredare.
Lyssna på intervjun: There Goes New Horizons (4,5 MB)
Eller prenumerera på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Grattis till lanseringen av New Horizons. Det måste vara en stor lättnad.
Alan Stern: Ja, det är underbart att ha ett rymdskepp på vägen.
Fraser: Så du har 9 år framåt tills du når Pluto. Kan du beskriva vägen som rymdskeppet kommer att ta, och vad du kanske ser på vägen?
Stern: Visst jag kan. Först är det lätt att komma ihåg, vi har nio år på väg till den nionde planeten. Vår bana tar oss först till Jupiter för en gravitationstjänst. Och vi kommer att komma närmast till Jupiter den 28 februari nästa år 2007. Efter det har vi en lång kust ut till Pluto. Cirka åtta år värt. Och sedan börjar vi mötet under de första månaderna av 2015.
Fraser: Nu, som jag förstår, kommer du bara gå förbi Pluto, ta några bilder på vägen, men du kommer definitivt inte att kunna hålla fast.
Stern: Vi har ett långt möte. Det är cirka 150 dagar av observationer av systemet på väg in. Och sedan kommer vi att göra några observationer också på väg ut. Vi har sju vetenskapliga instrument, så det kommer att bli en ganska intensiv observationskurs. Jag tror att det skulle sälja det kort om jag karakteriserade det som att ta några bilder på Pluto.
Fraser: Och du kommer att kunna göra en nära flyby av månen också?
Stern: Du vet att Pluto har tre månar. Vi flyger genom Pluto Charon-systemet med mycket specifik inriktning eftersom det finns specifika händelser som vi vill göra. Som vi vill få solen att stiga och gå ner så att vi kan studera Plutos atmosfär; och få jorden att stiga och ställas av liknande skäl - för både Pluto och Charon. Och så när vi går igenom systemet fastställs alla våra närmaste avstånd till dessa begränsningar. Men vi har mycket bra teleskopkameror, och de studerar Pluto, dess tre kända månar och alla andra månar som vi hittar mellan 2015 och 2015.
Fraser: Och jag tror att en av de spännande delarna för många människor är bara att se det på fotografier på nära håll, för just nu, allt du får se är några suddiga pixlar från Hubble. Men bara att få några vackra bilder är inte allt. Vad är något av vetenskapen som du kommer att dra från det här uppdraget?
Stern: Tja, ganska mycket. Först är detta den första utforskningen av en helt ny typ av objekt - dessa så kallade isdvärgplaneter. Och därför är våra mål mycket breda. För att kartlägga Pluto och alla Pluto-objekt i systemet. För att kartlägga ytkompositionen också, så att vi för varje pixel har ett spektrum för att bestämma vilka saker som är gjorda av. Och att analysera strukturen och sammansättningen av Plutos atmosfär. Dessa är våra 3 huvudmål. Vi har ungefär ett dussin andra. Men till skillnad från ett uppdrag som Cassini eller Mars Reconnaissance Orbiter, där vi går tillbaka till ett mål vi har besökt tidigare flera gånger, den här gången är det en verklig första utforskning, så våra mål har mer att göra med de datauppsättningar som vi vill samla in och de specifika svar vi svarar på. Vi förväntar oss att bli förvånade när vi går till en ny typ av objekt; det har alltid varit historien i den här typen av planetutforskning.
Fraser: Jag antar att det är saken. Varje uppdrag tenderar att komma med några överraskningar. Uppenbarligen vet du inte vilka saker som kommer att överraska dig, men har du några ansträngningar på några saker som du kanske upptäcker?
Stern: Vi är mycket intresserade av att känna strukturen i Plutos atmosfär; vad dess dominerande beståndsdel är. Vi tror att vi vet från marken, men vi är inte säkra. Vi har en hypotes om att Plutos yta kommer att vara ung eftersom atmosfären snabbt flyr. Det har tagits bort de gamla terrängen genom att fly ut i rymden. Det kan finnas några bevis för att Pluto är internt aktivt, så vi letar efter bevis för det. Till exempel i form av gejsrar eller vulkaner; senaste tektoniska funktioner eller flöden. På samma sätt på Plutos största måne, Charon, kommer vi att leta efter forntida terrängen; vi kommer att leta efter räknar kratare som berättar historien om det gamla Kuiper-bältet. Och vi kommer att leta efter om vi hittar ammoniumhydrat, som har upptäckts vid tyvärr lockande låg signal till brus från markbaserade observatörer. Men det skulle säga mycket om små världar.
Fraser: Jag hörde nyligen att Plutos kallare än folk förväntade sig. Den Charon är faktiskt varmare. Kommer du att kunna göra en viss uppföljning av detta?
Stern: Jag säger ett eller två ord om det, för jag såg det som rapporterades i pressen. Det är en felaktig historia, faktiskt, exakt det resultatet erhölls på 1990-talet av två grupper, publicerade både i Science och Astronomical Journal. Så jag tror att pressmeddelandet var felaktigt. Dessa resultat hade uppnåtts ungefär 12 år tidigare.
Fraser: Inte nytt ... okej.
Stern: Det är korrekt, Plutos kallare än Charon. Det är inte kallare än väntat, för vi har förväntat oss sedan början av 1990-talet. Pluto är exakt temperaturen som hittades.
Fraser: Rätt, jag antar dock att hypotesen är att Charon, månen till Pluto, är resultatet av att ett stort föremål slamrade in i Pluto och förvandlade den till en måne, som liknar vår egen måne skapades.
Stern: Det stämmer, men det har inget att göra med yttemperaturen.
Fraser: När rymdfarkosten har kommit förbi Pluto och går ut, var vill du gå härnäst?
Stern: Tja, vårt sekundära mål för uppdraget, och för många forskare, är det det primära målet med uppdraget att se Kuiper Belt-objekt; byggstenarna som Pluto och Charon tillverkades av. Och så är vår plan att gå in på ett eller två, eller eventuellt ännu fler Kuiper-bälteobjekt under åren efter Pluto-mötet när vi rör oss längre utåt i den transneptuniska regionen.
Fraser: Och jag antar att det kommer att berätta för dig hur Pluto kan vara liknande eller annorlunda till dessa objekt.
Stern: Rätt, exakt, vi vill titta på och förstå sammansättningen av dessa kroppar, lära sig deras historia och se om de har atmosfärer, naturen hos små satelliter kring dem. Räkna kratrar på deras ytor för att jämföra med bombardemanget av Pluto, och förstå förkroppsligandet av dessa kroppar.
Fraser: Och om du hade mer tid för ett längre uppdrag, eller mer avancerad teknik som du kunde lägga i rymdskeppet, kraftfullare framdrivning, vad var några saker du önskade att du kunde ha lagt till uppdraget om du hade mer budget?
Stern: Jag har egentligen inga tankar om framdrivningen och andra fantasy-landssaker. Vi byggde uppdraget när vi kunde, och naturligtvis i de kommande decennierna eller århundradena kunde du alltid göra det, men det var dags att göra ett Pluto-uppdrag. Du måste bygga den med bästa tillgängliga teknik. Om rymdflödet vanligtvis handlar om de verkliga verkliga tekniska problemen, hade du begränsningar av budget, tid, massa du kan skicka, sådant. Men om vi kunde stänga av all tro och ta bort dem, hade det varit mycket för vår smak att ha flögit en längre våg infraröd spektrometer, så att vi kunde leta efter saker som svaveloxider på ytan av Pluto och andra kroppar som vi flyga förbi. Kanske en magnetometer också.
