Efter åtta och ett halvt år i skapandet är det stora binokulära teleskopet (LBT) äntligen redo att börja använda. I går avslöjade den sin första bild (ovan), vars mål var Beta Pictoris.
LBT får sitt namn från sina två speglar på 8,4 meter. Medan sådana stora speglar är imponerande i sig själva, är förmågan att använda dem i tandem det som ger teleskopet sin verkliga kraft. Genom att placera två speglar långt ifrån varandra och kombinera bilderna tillåter det astronomer att förbättra upplösningen som om spegeln verkligen var bredden på avståndet mellan speglarna. Enligt Tom McMahon från University of Arizona, Tucson och projektledaren för teleskopet, "tillsammans bildar de två speglarna världens största enmonterade teleskop."
Även om denna teknik kan förbättra upplösningen är den totala ljusinsamlingskraften fortfarande densamma som speglarna tillsammans. För att ta bort denna kombination av bilder, så kallad interferometri, måste astronomer noggrant bearbeta ljuset från varje spegel. Enheten som ansvarar för att samla in och förstå informationen är Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Konstruktionen inleddes 2002 och är utformad för att ”utforska de omgivande stjärnsystemen i närheten för damm och planeter”. För att uppnå detta är LBTI avsett att studera den infraröda delen av spektrumet i vilket damm och planeter skulle glödas mest kraftigt.
Medan LBT har en aldrig tidigare skådad lösningskraft, är den fortfarande inte kapabel att hitta jordstorlek. Enligt projektets webbplats är de minsta planeterna som teleskopet kan förvänta sig att upptäcka cirka två gånger Jupiters massa. Mindre sådana skulle förmodligen inte släppa ut tillräckligt starkt och gå förlorade i bländningen från sin moderstjärna.
På större skalor är LBTI lämplig för att studera stjärnbildningen i Vintergatan såväl som andra närliggande galaxer. Längre ut kan instrumentet användas för att studera Ultra Luminous Infrared Galaxies (ULRIGs) och Active Galactic Nuclei (AGN).
Med den första bilden är teamet som ansvarar för teleskopet och instrumentet glada. Men redan planeras LBT för uppgraderingar av de adaptiva optiksystemen som kommer att ta mycket av nästa år att installera och testa. Fortfarande kommer teleskopet att vara användbart för viss vetenskap under denna tid. Som McMahon uttalade: "Det tog tid att se till att det fungerar som föreställt, men nu är det dags att göra vetenskap."
