Bildkredit: NASA / JPL
En viktig ingrediens i små mineralsfärer som analyserats av NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity ökar förståelsen för tidigare vatten på Opportunions landningsplats och pekar på ett sätt att avgöra om de stora slätten som omger platsen också har en våt historia.
Sfärlarna, fantastiskt kallade blåbär, även om de bara är på BB-storlekar och mer grå än blå, ligger inbäddade i klippor och spridda över vissa markområden i den lilla krateren där möjligheten har arbetat sedan den landade för nästan två månader sedan.
Enskilda sfärer är för små för att analysera med kompositionläsningsverktygen på rover. Under den senaste veckan användes dessa verktyg för att undersöka en grupp bär som hade samlats nära varandra i en lätt depression ovanpå en sten som heter "Berry Bowl." Roverens Moessbauer-spektrometer, som identifierar järnbärande mineraler, fann en stor skillnad mellan partiet av kulor och ett "bärfritt" område av det underliggande berget.
"Detta är hematitens fingeravtryck, så vi drar slutsatsen att det viktigaste järnbärande mineralet i bären är hematit," sa Daniel Rodionov, en samarbetspartner för Rover Science Team från University of Mainz, Tyskland. På jorden bildas vanligen hematit med den kristallina kornstorleken som anges i sfärerna i en våt miljö.
Forskare hade tidigare dragit slutsatsen att de martiska sfärerna är konkretioner som växte in i vattendrenade avlagringar. Bevis som sammanhängande sfärer och slumpmässig distribution inom stenar väger mot alternativa möjligheter för deras ursprung. Att upptäcka hematit i klipporna stärker denna slutsats. Det lägger också till information om att vattnet i klipporna när sfärerna bildades bar järn, säger Dr. Andrew Knoll, en vetenskaplig teammedlem från Harvard University, Cambridge, Mass.
"Frågan är om detta kommer att vara en del av en ännu större berättelse," sa Knoll vid en pressmöte i dag vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Sfärer nedanför krönet i krateren visade sig väderfullt ut ur gränsen, men möjligheten har observerade också rikliga sfärer och koncentrationer av hematit ovanför klippet, kanske väder ut ur ett högre skikt av en gång våta avlagringar. De omgivande slätterna har exponerad hematit identifierad från omloppsbana i ett område med storleken på Oklahoma - det främsta skälet till att denna Meridiani Planum-region i Mars valdes som möjlighetens landningsplats.
”Kanske har hela golvet i Meridiani Planum ett kvarvarande lager av blåbär,” föreslog Knoll. "Om det är sant, skulle man kunna gissa att en mycket större volym utskärning en gång fanns och avskaffades av erosion genom tiden."
Möjligheten kommer att tillbringa några dagar till i sin lilla krater för att genomföra en undersökning av markplatser där, säger Bethany Ehlmann, en forskargruppsmedarbetare från Washington University, St. Louis. Ett mål med undersökningen är att bedöma distributionen av sfärulerna längre från utsprånget. Efter det kommer Opportunity att köra ut ur krateret och åka till en mycket större krater med en tjockare outcrop cirka 750 meter (en halv mil) bort.
Halvvägs runt Mars har NASA: s andra Mars Exploration Rover, Spirit, utforskat kanten av krateret med namnet "Bonneville", som den nådde förra veckan. Ett nytt färgpanorama visar "en spektakulär utsikt över driftmaterial på golvet" och andra funktioner, säger Dr. John Grant, vetenskapsteammedlem från National Air and Space Museum i Washington. Styrenheterna använde Spirit's hjul för att skrubba bort den skorpade ytan på en vinddrift på kanten för jämförelse med drivmaterial inuti krateret.
En svag funktion vid horisonten för det nya panoramat är Gusev-kraterets vägg, cirka 80 kilometer bort, sa JPL: s Dr. Albert Haldemann, biträdande projektforskare. Muren stiger cirka 2,5 kilometer (1,6 mil) ovanför Andens nuvarande plats ungefär mitt i Gusev-krateret. Det hade inte setts i tidigare Spirit-bilder på grund av damm, men luften har rensat och synligheten förbättrats, sade Haldemann.
Kontrollörer har beslutat att inte skicka Spirit till kranet i Bonneville. "Vi såg inget tvingande nog för att ta risken att gå ner där", säger JPL: s Dr Mark Adler, uppdragschef. I stället, efter några dagar mer utforska kanten, kommer Spirit att gå mot kullar i öster informellt kallad "Columbia Hills", som kan ha exponeringar av lager från under eller över regionens nuvarande yta.
Huvuduppgiften för båda roverna är att utforska områdena runt deras landningsplatser för bevis i stenar och jordar om huruvida dessa områden någonsin hade miljöer som var vattniga och eventuellt lämpliga för att upprätthålla liv. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, DC. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov och från Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
