Det har gått ungefär tre månader sedan den ökända meteoren bröt upp över Chelyabinsk, Ryssland. Under den tiden har det varit mycket samtal om hur vi bättre kan skydda oss mot dessa rymdrockar med en potentiellt dödlig (ur mänsklighetens perspektiv) gravitationsattraktion till Jorden.
Den här veckan invigde Europeiska rymdorganisationen officiellt ett ”NEO-samordningscenter” som är avsett att vara en asteroidvarningscentral i Europeiska unionen. Det kommer att vara navet för tidiga varningar om föremål nära jord (därav "NEO" i namnet) under ESA: s rymdlägesmedvetenhetsprogram.
ESA uppskattar att av de 600 000 asteroiderna och kometerna som kretsar kring solen är cirka 10 000 av dem NEO. (De definierar NEO: er som asteroider eller kometer med storlekar på flera fot upp till flera tiotals miles.)
NASA är naturligtvis också allvarligt bekymrad över det hot som NEO är närvarande. Dess administratör, Charles Bolden, talade om detta vid en kongressförhör om asteroider i mars.
Innan Bolden djupt in i hotet tog ett metaforiskt djupt andetag för att prata om de dussintals asteroiderna - en meter eller större - som slamrar in i jordens atmosfär varje år. De flesta av dem brinner oskadligt upp och vidare 80 ton dammliknande material regnar på jorden dagligen.
En anmärkningsvärd meteor som orsakade viss skada ägde rum för cirka 100 år sedan, 1908, när ett föremål bröt upp över ett isolerat område i Ryssland och plattade träd i miles. Bolden kännetecknade det att som en statistiskt händelse ett tusen år, men tilllade att den "riktiga fångsten" är den här typen av händelser skulle kunna hända när som helst.
NASA söker emellertid dem som orsakar ett hot. Det är tänkt att hitta 90 procent av asteroiderna 140 meter eller större fram till 2020, och gör framsteg mot detta mål. (Som jämförelse beräknades Chelyabinsk-objektet 17 till 20 meter.)
Så hur kan man bäst övervaka hotet? Bolden redogjorde för några idéer: Crowdsourcing, samordning med andra federala byråer och använda automatiska flöden från olika teleskoper över hela världen (som NASA gör just nu.)
Bolden betonade att ingen av asteroiderna vi har hittat är på en kollisionskurs med jorden. Fortfarande är NASA och andra vetenskapsexperter inte självnöjda.
Vid samma utfrågning rekommenderade John Holdren - presidentens assistent för vetenskap och teknik - efter en National Academy of Sciences-rapport att spendera upp till 100 miljoner dollar per år på asteroiddetektering och karakterisering. För att mildra hotet rekommenderade Holdren vidare ett besök i en asteroid år 2025, vilket kanske skulle kosta 2 miljarder dollar.
