Tjugon team arbetar hårt för att vinna Google Lunar X PRIZE, en internationell tävling på 30 miljoner dollar för att säkert landa en robot på månens yta. Utmaningen är inte bara att landa en robot på månen, utan den måste också utföra några uppgifter - och inget av detta är lätt: resa minst 500 meter över månens yta och skicka bilder och data tillbaka till jorden.
Även om utmaningen tillkännagavs 2007 och lagen har arbetat med sina respektive rovers, är inget lag en tydlig favorit i denna tävling. I själva verket säger vissa rapporter att ingen sannolikt kommer att lyckas med uppgiften och vinna prispengarna.
Men Will Pomerantz, Senior Director of Space Prize på GLXP ber om att skilja sig åt och berättade för Space Magazine att det att ha så många lag i jakten på priset gör tävlingen - och spänningen - ännu bättre.
"Även om vi inte kommenterar specifika teams relativa positioner, kan jag säga att Google Lunar X PRIZE definitivt utformar sig för att vara mycket konkurrenskraftig," sa Pomerantz i ett e-postmeddelande. ”Vi har ingen tydlig front-löpare just nu. Vårt hopp är att vi, med tillägget av andra platspriset och bonuspriset, aldrig kommer att ha ett "hästkapplöpning" - utan istället kommer att ha en grupp med flera lag som närmar sig mållinjen i ett paket. I slutändan är vårt mål att ha flera lag som gör det hela vägen till månen; inte bara kommer det att göra den mest spännande tävlingen, det kommer också att leda till den mest sunda och robusta marknaden för framtida konsumenter av kommersiell månutforskning. ”
Just nu är det första priset på 20 miljoner dollar tillgängligt till 31 december 2012. Efter det datumet kommer det första priset att falla till 15 miljoner dollar. Det andra laget som gör det kommer att tilldelas $ 5 miljoner. Ytterligare 5 miljoner dollar tilldelas i bonuspriser. Den sista tidsfristen för att vinna priset är den 31 december 2014.
GLXP planerar dock att förlänga tidsfristerna med ett år. "Vi har verkligen meddelat lagen vår plan för att förlänga tidsfristen," sade Pomerantz. "Vi riktar oss till en förlängning från midnatt den 31 december 2014 till samma datum 2015."
Pomerantz sa att de för närvarande arbetar med att slutföra Master Team-avtalet för Google Lunar X PRIZE - det regleringskontrakt som varje konkurrerande team undertecknar som innehåller de tekniska reglerna - för att återspegla de utökade tidsfristerna.
Troligtvis är den största utmaningen just nu för lagen pengar, eftersom lagen måste vara minst 90% privatfinansierade. Så lagen letar efter finansiering och försöker hitta en tur till månen som inte blåser hela budgeten.
"Problemet med att komma in i omloppsbana är betydligt större än någon väntat sig vara," sade Richard Speck, teamledare för Micro-Space Inc. i en artikel i Space News. "Marknaden för sekundära nyttolasttjänster är fragmenterad och i oro."
I samma artikel i Space News sa Bob Richards, grundare och verkställande direktör för Odyssey Moon-teamet, att den föreslagna förlängningen av tidsfristen är "användbar och nödvändig" eftersom det också ger team mer tid att samla in pengar. "När Google Lunar X-priset tillkännagavs för tre år sedan var världen i en annan ekonomisk situation," sade han. ”Oro i den globala ekonomin gjorde det svårt att skaffa finansiering. Den nya planen ger oss en längre ramp. "
GLXP är en utskjutning av Ansari X PRIZE, ett pris på 10 miljoner dollar till det första privatfinansierade teamet som kunde bygga och flyga ett tre-passagerarfordon 100 kilometer ut i rymden två gånger inom två veckor. 2004 delades priset ut till Mojave Aerospace Ventures för deras två framgångsrika flygningar på SpaceShipOne. Men den stora boom i personliga och kommersiella rymdflyg har ännu inte materialiserats. På något sätt verkar det alltid ett år bort.
Virgin Galactic, som samarbetade med Burt Rutan för att arbeta med SpaceShipTwo, säger att deras första kommersiella passagerare kunde lanseras i slutet av 2011. XCOR: s Lynx suborbitalfordon har ett liknande mål.
Forskare hoppas också kunna börja med suborbital vetenskapsflygningar någon gång 2011.
