Ingen enskild gen ensam gör en person gay, lesbisk eller bisexuell; istället påverkar troligen tusentals gener sexuell läggning, antyder en massiv ny studie av genomerna på nästan en halv miljon människor.
I mänskliga samhällen och i båda könen rapporterar mellan 2% och 10% av människorna att ha sex med en medlem av samma kön, antingen uteslutande eller utöver sex med en medlem av motsatt kön, säger forskarna. De biologiska faktorerna som bidrar till sexuell läggning är i stort sett okända, men många forskare misstänker att genetik spelar en roll, med tanke på att sexuellt beteende av samma kön tycks förekomma i familjer och ses ofta hos identiska tvillingar än hos broders tvillingar.
Men en exakt genetisk grund för sexuell läggning har varit svårfångad, till stor del för att forskare tidigare hade relativt små grupper av frivilliga att undersöka.
"Eftersom det är ett kontroversiellt ämne har finansieringen historiskt sett varit begränsad och rekryteringen av deltagarna var svår", berättade studieförfattaren Fah Sathirapongsasuti, en seniorforskare och beräkningsbiolog vid det genetiska testföretaget 23andMe, till Live Science. Orientering av samma kön förblir kriminaliserad i mer än 70 länder, vissa med dödsstraff, och ofta kväver de som är villiga att avslöja sådan personlig information.
Den nya studien inkluderade emellertid ett mycket större antal deltagare, vilket gjorde resultaten mer statistiskt tillförlitliga än de tidigare, mindre studierna. I den största genetiska studien av sexuell läggning hittills studerade forskare en grupp på cirka 470 000 frivilliga i Storbritannien och USA som rapporterade om de någonsin hade engagerat sig i sexuellt beteende av samma kön. De förlitade sig på genetiska data från UK Biobank (en långsiktig hälso- och genetikstudie som körs i Storbritannien) och 23andMe, samt svar på undersökningar som ställde frågor om sexuell identitet, attraktion, fantasier och beteende.
"För att ge dig en uppfattning om omfattningen av uppgifterna är detta ungefär 100 gånger större än tidigare studier om detta ämne," undersöker författaren Andrea Ganna, forskare vid Institute for Molecular Medicine i Finland, Massachusetts General Hospital och Harvard Medical School, berättade för Live Science.
Forskarna kunde inte hitta någon gen kopplad till sexuellt beteende av samma kön. Fem genetiska varianter verkade signifikant kopplade till sexuell läggning, och tusentals andra verkade också involverade i mindre utsträckning.
I slutändan kunde forskarna inte hitta några genetiska mönster som på något sätt kunde användas för att identifiera en persons sexuella läggning. Istället verkade predispositionen för sexuellt beteende av samma kön påverkas av en komplex blandning av genetiska och miljömässiga influenser. Det är också fallet för många andra mänskliga drag, som höjd.
"Det är verkligen omöjligt att förutsäga en individs sexuella beteende från deras genom," berättade medförfattaren Ben Neale, en statistisk genetiker vid Broad Institute of MIT och Harvard, till Live Science.
Upptäckten att det inte finns någon enda homosexuell gen betyder inte att sexuell läggning inte är genetisk eller biologisk och därför är ett livsstilsval.
"Det här är fel," berättade studieförfattaren Brendan Zietsch, en genetiker vid University of Queensland i Australien, till Live Science. "Vi finner att det finns många, många gener som predisponerar en för sexuellt beteende av samma kön. Var och en av dem har en mycket liten effekt, men tillsammans har de en väsentlig effekt.
"En annan möjlig missuppfattning är att tänka att om samma köns preferens påverkas genetiskt måste det därför vara helt genetiskt bestämt," tillade Zietsch. "Det är inte sant. Genetiskt identiska individer - tvillingar - har ofta olika sexuella inriktningar. Vi vet att det finns icke-genetiska påverkningar också, men vi förstår inte dessa väl, och vår studie säger ingenting om dem."
Några av de genetiska varianterna som identifierats i den massiva studien "kan dock antyda några biologiska vägar som kan vara involverade i sexuellt beteende av samma kön," sa Ganna. "Så en variant, till exempel, låg i en DNA-sträcka som innehåller flera gener relaterade till luktkänslan. Så vi vet att lukten har ett starkt band till sexuell attraktion, men dess länkar till sexuellt beteende är inte tydliga. "
Dessutom verkade gener ha större inflytande på sexuellt beteende av samma kön hos män än hos kvinnor, sade Ganna.
Forskarna föreslog att gener kan spela en annan roll i samma köns beteende hos män och kvinnor på grund av biologiska faktorer, till exempel nivåer av testosteron och östrogen. Andra faktorer, till exempel könade sociala normer beträffande antalet sexuella partners som kvinnor borde ha, kan göra att kvinnor blir mindre bekväma att rapportera sitt sexuella beteende. Det kan i sin tur skeva resultaten.
Trots studiens stora urvalstorlek är resultaten fortfarande begränsade eftersom forskarna bara analyserade populationer med europeiska förfäder från västerländska länder med hög inkomst. Uppgifterna kom också främst från äldre individer, som mestadels levde under strängare sociala normer och lagstiftning än dagens. Det är möjligt att yngre människor, som ofta växte upp under ett mer tillåtet samhälle, känner sig mer fria att engagera sig i mer sexuellt beteende av samma kön än äldre individer med liknande genetiska smink. Så resultaten kan kanske inte vara lika tillämpliga över ålderspektrumet, konstaterade författarna.
Forskarna detaljerade sina resultat i 30 augusti-numret av tidskriften Science. De skapade också en webbplats för att kommunicera resultaten av sin studie.
