Det är känt som Cupola, ett observations- och arbetsområde som installerades ombord på den internationella rymdstationen 2010. Förutom att besättningen har god synlighet för att stödja kontrollen av stationens robotarmar, är det också den bästa platsen i huset när det gäller att titta på jorden, himmelobjekt och besöka fordon. Lite undrar då varför många imponerande bilder har tagits inifrån den genom åren.
Så du kan föreställa dig hur frustrerande det måste vara för besättningen när en liten konstgjord föremål (alias rymdavfall) kolliderar med Cupolas fönster och får den att spånas. Och tack vare astronauten Tim Peake och ett foto som han nyligen valde att dela med världen kan människor här på jorden se hur detta ser ut från det mottagande slutet för första gången.
Bilden knäpptes förra månaden och visar ett chip i Cupola-fönstret som mäter 7 mm i diameter. Besättningen spekulerar i att det troligtvis orsakades av påverkan av en liten bit rymdskräp, eventuellt en färgflinga eller ett litet metallfragment. Även om det inte hade varit större än några tusendels millimeter över, så orsakade rushastigheten hos skräp och ISS att när de slog var påverkan hård nog för att lämna ett märke!
Enligt Peake motiverades bilden delvis av en fråga som han - som astronaut - rutinmässigt ställs. "Jag frågas ofta om den internationella rymdstationen drabbas av rymdskräp," sade han. "Ja - det här är chipet i ett av våra Cupola-fönster, glad att det är fyrdubblad glas!"
Med andra ord fanns det inget hot om dekomprimering från detta chip i fönstret. Ändå satsar jag på att det är tider som dessa som ISS önskar att det fanns något som orbital fönsterförsäkring! Och medan chipet som visas på bilderna var av mindre karaktär kan större skräp utgöra ett allvarligt hot mot omloppslabor och rymdskepp.
Ett objekt upp till 1 cm i storlek - som per definition faller in i en meteoroidkategori - kan inaktivera ett instrument eller ett kritiskt flygsystem ombord på ISS eller något annat i jordbana. Något större än 1 cm kan tränga igenom sköldarna på stationens besättningsmoduler, vilket kan leda till farlig dekompression. Och allt större än 10 cm kan bokstavligen förstöra ISS.
Och med tanke på den position i Low Earth Orbit (LEO), är hotet om rymdskräp, som kommer i alla former - använda raketsteg, satelliter som inte längre är i användning, målarflingor, metallfragment och naturliga meteoroider och mikrometeoroider - betydande hot. I själva verket uppskattades 2013 att mer än 500 000 bitar av skräp - som går med hastigheter upp till 28 164 km / h (17 500 mph) - spårades när de kretsade runt jorden.
NASA, ESA, Roscosmos och andra rymdbyråer övervakar emellertid rutinmässigt jordens bana för att avgöra om det finns någon potential för kollisioner mellan ISS och stora bitar med rymdskräp. Stationen i sig är också skyddad av skärmlager utformade för att motstå kollisioner med mindre, så det är liten chans att stationen och dess besättningar någonsin hotas.
De större föremålen i LEO är mindre hotade eftersom deras banor kan förutsägas, och dessa spåras på avstånd från marken. Detta gör att besättningarna kan utföra Debris Undvikande Manöver (DAM), som använder thrusterar på det ryska orbital segmentet för att förändra stationens banhöjd. ISS utförde åtta DAM mellan oktober 1999 och mars 2009, och ytterligare två mellan slutet av mars och mitten av juli 2009.
I händelse av att ett potentiellt hot identifierades för sent för att genomföra en DAM stänger besättningarna alla luckor ombord på stationen och drar sig in i deras Soyuz-rymdskepp (eller vilken modul som för närvarande är dockad) så att de kan evakuera om en allvarlig kollision inträffar. Sådana partiella evakueringar har genomförts fyra gånger i stationens historia, mellan mars 2009 och juni 2015.
När det gäller föremål som är för små för att spåra förlitar sig stationen avskärmning, som är indelad mellan det ryska orbitalsegmentet (ROS) och det amerikanska orbitalsegmentet (USOS). USOS är skyddad av ett tunt aluminiumplåt från skrovet. Den här skölden får föremål att krossa i ett moln innan de träffar skrovet och därigenom sprider slagkraften.
ROS är under tiden skyddad av en kolplast honungskakaskärm, en aluminiumhonungskaka och ett glasdukskydd, som alla är separerade från skrovet med en skärm-vakuum termisk isoleringsbeläggning. ROS-skärmen är cirka 50% mindre benägna att punkteras, varför besättningen flyttar till ROS när stationen är hotad. ISS förlitar sig också på ballistiska paneler (alias "mikrometeoritavskärmning) för att skydda trycksatta sektioner och kritiska system.
Och naturligtvis valde ESA att ta detta tillfälle för att påminna alla om att med detta och med andra effekter är de ovanpå saker. Som Holger Krag, chef för ESA: s Space Debris Office sa i ett nyligen uttalande:
”[ESA] ligger i framkant när det gäller att utveckla och genomföra riktlinjer för avskräckning, eftersom det bästa sättet att undvika problem från orbital skräp inte är att orsaka dem i första hand. Dessa riktlinjer tillämpas på alla nya uppdrag som flygs av ESA, och inkluderar dumpning av bränsletankar och urladdning av batterier i slutet av ett uppdrag, för att undvika explosioner och säkerställa att satelliter åter kommer in i atmosfären och säkert brinner upp inom 25 år efter det att deras slut arbetsliv. ”
Cupola är också där ESA: s Nightpod-kamerahjälp installeras för att hjälpa astronauter att ta skarpare bilder på natten. Under åren har detta gjort det möjligt för några av de mest hisnande bilderna av jorden från bana att knäppas. Du kan kolla in några av dem i avsnittet Rymd i bilder på ESA: s webbplats. Och under tiden är det inte för tidigt att börja fundera över försäkring för livsmiljöer i omloppsbana!
