Uppdatering: Efter en snabb men noggrann analys av foton och video av föremålet och "utsprånget" på skottfästet, säger NASA-tjänstemän att ingen av dem borde utgöra några problem för att landa skytteln på lördag. Objektet som flyter bort fastställdes vara ett av tre termiska klämmor som finns inom roderhastighetsbromsen på svansen. De är normalt fixerade på rorets bakre ände, och NASA-astronauten Terry Virts sa att det är vanligt att dessa klipp saknas efter ett uppdrag. Bildanalytiker jämförde tidigare bilder av klipp med telefoto bilder som tagits av besättningen idag för att fastställa att det var ett av klippen. "Utsprånget" på svansfinnen anses vara "nominellt" eller normalt, och var bara en avskiljning i svansens termiska lock som förbättrades av belysningen från solen vid den tiden och utgör inte något problem.
I morse runt 6:30 EDT aktiverade besättningen på STS-124 bussens extrakraftenheter för att testa shuttleens återinföringssystem för lördagens schemalagda landning. Allt kollade bra, men kort därefter rapporterade besättningen att se ett föremål flyta bort från skytteln. Besättningen kunde fånga video av objektet när det tumlade bort. "Vi observerade ett föremål avvika bakom styrbordsvingen," sa befälhavaren Mark Kelly. "Såg ut, och det är tydligt att det är svårt att se dimensioner och storlek som tittar ut bakfönstren, men det såg ut som om det kunde ha varit en fot till en och en halv fot bred. Och vi har en ganska rimlig bild av det. "
Dessutom märkte besättningen också en utsprång på skyttelens svansfena, som tros vara en liten bit värmeisolering. NASA TV rapporterade att NASA-tjänstemän för närvarande inte är alltför bekymrade över utsprånget, men ytterligare bilder tas av besättningen och laddas ner för granskning av experter i Houston.
NASA TV-kommentator Rob Navias är det inte ovanligt att föremål lossnar från nyttolasten eller att isen från motorklockan lossnar efter att skytteln har ovanliga rörelser, till exempel när hjälpkraftsaggregat aktiveras eller testas. Men föremålet är tillräckligt stort för att ytterligare granskning av händelsen kan motiveras. Det finns ingen oro för att föremålet återkontakter skytteln, men det spåras från marken.
NASA studerar också video plus digitala stillbilder av området på bussens svansfena, i skärningspunkten mellan de nedre och övre delarna av rodret som möts för att bilda hastighetsbromsen, som används vid landning. Rorets och hastighetsbromsens alla flygytor testades i morse med fem rörelser i båda riktningarna, och inga ovanliga data upptäcktes. NASA rapporterar att alla landningssystem verkar vara i god form för att stödja inträde och landning.
Det aktuella området på svansfinnen är täckt med ett återanvändbart värmeskyddssystem och det har en termisk barriärförslutning. Det verkar vara där den lilla "bult" som besättningen kallade det, eller utstående är.
I morse säljer Kelly, pilot Ken Ham och flygingenjör Ron Garan på sina pilotförmågor genom att genomföra en datorsimulering av landningsbussen.
Det kommer att finnas medieintervjuer med skyttelbesättningen cirka klockan 11:50 i morse, där detaljer om objektet och utskottet kan diskuteras. Leta efter uppdateringar här.
Nyhetskällor: NASA TV, Spaceflightnow.com
