Vi lever i ett universum fylt med galaxer. Galaxer är enorma gravitationsbundna aggregeringar av vätgasgasmoln, stjärnor som produceras när en del av ett moln kollapsar under sin egen enorma vikt, atomer som har joniserats av stjärnstrålning och damm som bildats från resterna av tidigare stjärnor som antingen exploderat eller kastat av sina yttre lager under åldern. Av dessa är de största direkt observerbara beståndsdelarna vätgasgasbälgar. Äldre termer överlever inom det astronomiska lexikonet. Alla utsträckta föremål på himlen (utom solen, månen, planeterna och kometerna) har vid en eller annan tidpunkt kallats en nebula. Rotbetydelsen är dock moln och den används nu oftast för att referera till platser som innehåller gas och damm, som vyn från bilden som följer med denna artikel.
Termen damm används också i stort sett astronomiskt - det är inte din hushållssortiment utan materialkorn som bara är fraktioner av en mikron i diameter. Annat mer exotiskt material misstänks också inom galaxer - ofta betecknas som mörk materia på grund av vår oförmåga hittills att observera det direkt.
De stora gasmoln som fyller vår galax, Vintergatan, är organiserade i ett ihållande spiralmönster som liknar armarna som är lindade runt mitten av andra galaxer som observeras i hela kosmos. Piercing av dessa moln är stora ljuddämpningar av ljusabsorberande damm som förmedlar fantastiska, ibland bekanta, former till molnen när de betraktas på ett relativt nära avstånd, såsom konturen av den nordamerikanska kontinenten sett på vänster sida av denna bild.
Vår galax har de relativa proportionerna av två CD-skivor staplade ovanpå varandra. Skivan är så bred att det tar ljus cirka 100 000 år att resa från kant till kant och cirka två tusen år att korsa från topp till botten utom nära mitten. Det centrala området har en stor, något utplattad, avlång buk, ungefär 7 000 ljusår tjock, som högst, som också visar ett nyfiken stångformat mönster - något som nyligen upptäcktes. Fyra armar gjorda av gas, damm och stjärnor vindar långsamt ut mer eller mindre kontinuerligt från det centrala området. Dessa punkteras av en (och kanske mer) fragmenterade armar, ungefär mittemellan över skivan. Vår sol, med sitt system av planeter och mindre kroppar på släp, befinner sig för närvarande i ett fragment. Vårt är känt som den lokala eller Orion arm.
De flesta av de ljusa stjärnorna som bildar våra bekanta konstellationer finns inom samma armfragment med oss - åtminstone alla inom cirka 1 500 ljusår, mer eller mindre. Ett framträdande drag som observeras i spiralgalaxier är de mörka körfält som ofta visar kanterna på deras spiralmönster. Vi är nära en och du kan se det genom att titta mot den norra sommarkonstellationen som heter Cygnus. Det kallas Cygnus Rift eller Northern Coalsack och det är ett ljusmoln som absorberar damm som leder vår lokala arm. Det kan upptäckas med blotta ögat från en mörk plats eftersom den blockerar glöd från den stora och mer avlägsna Cygnus Star Cloud som löper längden på denna konstellation.
Cygnus Star Cloud består av det kombinerade ljuset från otaliga stjärnor staplade bakom varandra längs vår siktlinje och längs den lokala armen. Mycket närmare oss hänger Nordamerikanska och Pelican Nebulae, bild här. Pelikanens nebula visas på höger sida av bilden. De ligger nära stjärnan Deneb, den ljusaste stjärnan i Cygnus och ligger cirka 1 800 ljusår från solen. Även om de ser ut som separata är båda en del av samma nebuljusljusabsorberande dammrör som hänger framför, ingriper och verkar dela gasmolnet och därmed ge en illusion att det finns två föremål. Hela nebulosan, som ses här, är över 100 ljusår bred.
Det ultravioletta ljuset från en enda stjärna lyser upp denna nebulosa. Energin som kastas av denna stjärna är tillräckligt ljus för att jonisera materialet i molnet. Ionisering sker när elektroner tillfälligt matas ut från atomer och när de rekombinerar frigörs en ljusfoton. Specialfilter kan placeras framför kameror som bara passerar glöd som släpps ut från specifika joniserade atomer. Denna bild använde den tekniken och tilldelade en unik färg till varje element. Väteatomer är tonade gröna, svavel är rödfärgad och nyansen för syre är blå. Därför visar bilden inte bara nebulans fysiska utseende utan ger också information om dess kemiska smink.
Astronom Don Goldman producerade den här intensiva och vackra bilden den 8 juli 2006 från sin förort i Sacramento i Kalifornien. Det krävde en 3,5 timmars exponering genom ett sju-tums teleskop med en 11 megapixel astronomisk kamera.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
