Vid universitetet i Toronto har en trio av astronomer fiske - fiske efter en riklig fångst av unga, supermassiva stjärnor. De drog in blå stjärnor dussintals gånger tyngre än solen, med ljus så intensivt att det åt sig genom gasen som skapade den. Allt som finns kvar är det ihåliga äggskalet ... Ett skal som mäter hundra ljusår över.
Deras arbete kommer att publiceras i den 20 december utgåvan av Astrofysiska tidskriftsbrev, men laget slutar inte där. Nästa fångst väntar. "Genom att studera dessa supermassiva stjärnor och skalet som omger dem hoppas vi att lära oss mer om hur energi överförs i sådana extrema miljöer," säger Mubdi Rahman, doktorand vid institutionen för astronomi och astrofysik vid University of Toronto. Rahman ledde teamet, tillsammans med handledare, professorerna Dae-Sik Moon och Christopher Matzner.
Är upptäckten av en enorm fabrik för massiva stjärnor ny? Nej. Astronomer har plockat upp dem i andra galaxer, men avståndet möjliggjorde inte en klar bild - även när de kombinerades med data från andra teleskoper. "Den här gången är de massiva stjärnorna här i vår galax, och vi kan till och med räkna dem individuellt," säger Rahman.
Att studera denna ljusa stellarcache kommer dock inte att bli en enkel uppgift. Eftersom de ligger ungefär 30 000 ljusår bort kommer mätningarna att vara extremt arbetsintensiva på grund av mellanliggande gas och damm. Deras ljus absorberas, vilket gör att den mest lysande av dem verkar vara mindre och närmare. För att göra saken värre visas de svagare stjärnorna inte alls. "Allt detta damm gjorde det svårt för oss att ta reda på vilken typ av stjärnor de är," säger Rahman. "Dessa stjärnor är otroligt ljusa, men de är väldigt svåra att se."
Genom att använda det nya teknologiteleskopet vid European Southern Observatory i Chile samlade forskarna så mycket ljus som möjligt från en liten samling stjärnor. Från denna punkt beräknade de mängden ljus som varje stjärna sände ut över spektrumet för att bestämma hur många som var massiva. Åtminstone tolv var av högsta ordning, med några få som mäter sig vara cirka hundra gånger massivare än solen. Innan han undersökte området med ett markbaserat teleskop använde Rahman WMAP-satelliten för att studera mikrovågsbandet. Där mötte han glödet från det uppvärmda gasskalet. Sedan var det Spitzer-tid ... och avbildningen började infra-röd.
När bilderna kom tillbaka var bilden klar ... Rahman märkte att den stellar äggskalan hade en slående likhet med Peter Shearers illustration "The Dragonfish". Och verkligen ser det ut som en mytisk varelse! Med bara lite fantasi kan du se en tandfylld mun, ögon och till och med en fen. Det inre av munnen är där gasen har drivits ut av stjärnbelysningen och drivits framåt för att bilda skalet. Inte en syn du skulle möta på en mörk natt ... Eller kanske du skulle göra det!
"Vi kunde se effekten av stjärnorna på deras omgivningar innan vi såg stjärnorna direkt," säger Rahman. Denna konstiga värmesignatur skulle nästan vara som att titta på ett ansikte tänd av en eld utan att kunna se bränslet. Precis som röda kol är kallare än blå låga, uppträder gas på samma sätt i färg - med mycket av det i den infraröda änden av spektrumet och endast synlig för rätt instrument. I den andra änden av ekvationen finns de jättestjärnor som avger i ultraviolett och förblir osynliga i denna typ av bild. "Men vi var tvungna att se till vad som var hjärtat i skalet," säger Rahman.
Med den positiva identifieringen av flera massiva stjärnor visste laget att de snabbt skulle löpa ut i astronomiska termer. "Fortfarande, om du trodde att insidan av skalet var tomt, tänk igen," förklarar Rahman. För varje hundra superstjärnor finns tusentals vanliga stjärnor som solen också i denna region. När de massiva blir supernova kommer de att släppa metaller och tunga atomer som i sin tur kan skapa solnedgångar runt de mindre dramatiska stjärnorna. Det betyder att de så småningom skulle kunna bilda sina egna solsystem
"Det kan finnas nyare stjärnor som redan bildas i Dragonfishs ögon," säger Rahman. Eftersom vissa områden i skalet verkar ljusare, antar forskare att de gaser som finns där kompresserar kanske tillräckligt för att antända nya stjärnor - med tillräckligt för att gå runt för många fler. Men när det inte finns någon massa eller tyngdkraft att hålla dem i fångenskap, verkar det som om de vill flyga boet. "Vi har hittat en rebell i gruppen, en flyktig stjärna som flyr från gruppen i hög hastighet," säger Rahman. "Vi tror att gruppen inte längre är bunden av allvar: men hur föreningen kommer att flyga isär är något vi fortfarande inte förstår väl."
Original berättelse Källa: In the Dragonfish's Mouth: The Next Generation of Superstars To stir Up Our Galaxy.
