Mjuka gamma-ray Repeaters (SGRs) är konstiga och relativt sällsynta föremål, med bara fem kända för att existera (fyra i Vintergatan och en i det stora magelliska molnet.) Var och en är mellan 10 och 30 km över, men innehåller ungefär dubbelt så mycket som solens massa. SGR: er är kollapsade kärnor av stora stjärnor som exploderade, kallade neutronstjärnor, och till synes de vägrar att dö: de kommer upprepade gånger att blossa upp efter att ha varit tyst under långa perioder. Nu har ESA: s XMM-Newton-rymdskepp nollställt i en av dessa stjärnupplivade zombies, SGR 1627-41 avslöjade att det var extremt unikt och ovanligt.
Det som skiljer SGR från andra neutronstjärnor är att de har magnetfält som är upp till 1000 gånger starkare. Detta har fått astronomer att kalla dem magnetar.
SGR 1627-41 upptäcktes 1998 av NASA: s Compton Gamma Ray-observatorium när det brast ut i liv som avgivit omkring hundra korta flossar under en sex veckors period. Den bleknade sedan innan röntgenteleskop kunde mäta dess rotationshastighet. SGR 1627-41 var således den enda magnetaren med en okänd period.
Men nu kunde XMM Newton bestämma rotationshastigheten för första gången: den roterar en gång var 2,6 sekund. "Detta gör den till den näst snabbaste roterande magnetaren som är känd," säger Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, en av teamet.
Teoretiker funderar fortfarande över hur dessa föremål kan ha så starka magnetfält. En idé är att de föddes och snurrar mycket snabbt, på 2-3 millisekunder. Vanliga neutronstjärnor föds och snurrar minst tio gånger långsammare. Den snabba rotationen av en nyfödd magnetar, i kombination med konvektionsmönster i dess inre, ger den en mycket effektiv dynamo som bygger upp ett så enormt fält.
Med en rotationshastighet på 2,6 sekunder måste denna magnet vara tillräckligt gammal för att ha bromsat ner. En annan ledtråd till magnetarens ålder är att den fortfarande är omgiven av en supernova-rest. Under mätningen av dess rotationsfrekvens upptäckte XMM-Newton också röntgenstrålar som kom från skräp från en exploderad stjärna, möjligen samma som skapade magneten. ”Dessa bleknar vanligtvis till osynlighet efter några tiotusentals år. Det faktum att vi fortfarande ser det här betyder att det antagligen bara är några tusen år gammalt, säger Mereghetti.
Om det blossar igen planerar teamet att mäta om sin rotationsfrekvens. Varje skillnad kommer att berätta för dem hur snabbt objektet retarderar. Det finns också chansen att SGR 1627-41 kommer att släppa en gigantisk bloss. Endast tre sådana händelser har setts under de senaste 30 åren, var och en från en annan SGR, men inte från SGR 1627-41.
Dessa överflaskor kan leverera lika mycket energi till jorden som solstolar, även om de är halvvägs över galaxen, medan solen är vid vår himmelska dörr. ”Det här är spännande objekt; vi har mycket att lära om dem, säger Mereghetti.
Källa: ESA
