Trots de likheter som vår värld har med Venus, finns det fortfarande mycket som inte vet om jordens "systerplanet" och hur det blev. Tack vare dess supertäta och disiga atmosfär finns det fortfarande olösta frågor om planetens geologiska historia. Till exempel, trots att Venus yta domineras av vulkaniska drag, har forskare förblivit osäkra på om planeten fortfarande är vulkanisk aktiv i dag eller inte.
Även om planeten är känd för att ha varit vulkaniskt aktiv så nyligen som för 2,5 miljoner år sedan, har inga konkreta bevis funnits att det fortfarande finns vulkanutbrott på Venus yta. Ny forskning ledd av USRA: s Lunar and Planetary Institute (LPI) har emellertid visat att Venus fortfarande kan ha aktiva vulkaner, vilket gör den till den enda andra planeten i solsystemet (annan än jorden) som fortfarande är vulkaniskt aktiv i dag.
Denna forskning, som nyligen dök upp i tidskriften Vetenskapliga framsteg, leddes av Dr. Justin Filiberto - en personalforskare med LPI. Han förenades av med-LPI-forskaren Allan H. Treiman, Martha Gilmore från Wesleyan Universitys avdelning för jord- och miljövetenskap, och David Trang, Hawaii Institute of Geophysics and Planetology.
Upptäckten att Venus en gång upplevde mycket vulkanisk aktivitet gjordes under 1990-talet tack vare NASA: s Magellan rymdskepp. Radarbildningen som den gav från Venus yta avslöjade en värld som dominerades av vulkaner och lavaflöden. Under 2000-talet följde ESA upp detta med sina Venus Express orbiter, som kastar nytt ljus på vulkanisk aktivitet genom att mäta infrarött ljus som kommer från planetens yta på natten.
Denna information gjorde det möjligt för forskare att undersöka lavaflödena på Venus yta närmare och skilja mellan de som var färska och de som förändrades. Tyvärr var åldrarna av lavautbrott och vulkaner på Venus inte kända förrän nyligen eftersom ändringsgraden för färsk lava inte var väl begränsad.
För sin studie simulerade Dr. Filiberto och hans kollegor Venus atmosfär i sitt laboratorium för att undersöka hur Venus 'lavaflöden skulle förändras över tid. Dessa simuleringar visade att olivin (som är rikligt med basaltberg) reagerar snabbt med en atmosfär som Venus och skulle bli belagd med magnetit och hematit (två järnoxidmineraler) inom några dagar.
De fann också att den nära infraröda signaturen som emitterats av dessa mineraler (som överensstämmer med uppgifterna från Venus Express-uppdraget) skulle försvinna inom några dagar. Från detta drog teamet slutsatsen att lavaflödena som observerades på Venus var mycket unga, vilket i sin tur skulle indikera att Venus fortfarande har aktiva vulkaner på ytan.
Dessa resultat stärker verkligen fallet för att Venus är vulkaniskt aktiv, men kan också få konsekvenser för vår förståelse av den inre dynamiken i markplaneter (som Jorden och Mars) i allmänhet. Som prof. Filiberto förklarade:
”Om Venus verkligen är aktiv idag, skulle det vara ett bra ställe att besöka för att bättre förstå planets inredning. Vi kan till exempel studera hur planeterna svalnar och varför jorden och Venus har aktiv vulkanism, men Mars gör det inte. Framtida uppdrag ska kunna se dessa flöden och förändringar i ytan och ge konkreta bevis för dess verksamhet. ”
Inom en nära framtid kommer ett antal uppdrag att vara bundna för att Venus ska lära sig mer om dess atmosfär och ytförhållanden. Dessa inkluderar Indiens Shukrayaan-1 orbiter och Rysslands Venera-D rymdskepp, som för närvarande är under utveckling och planeras lanseras senast 2023 respektive 2026. Dessa och andra uppdrag (som fortfarande befinner sig i konceptfasen) kommer att försöka lösa mysterierna med jordens "Sister Planet" en gång för alla.
Och i processen kanske de kan avslöja en sak eller två om vår egen!
