Space Logistics LLC, ett dotterbolag till Northrop Grumman, har lanserat en satellit som kan förlänga livslängden för andra satelliter. Satelliten kallas MEV-1 eller Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 är den första i sitt slag.
MEV-1 sjösattes på en rysk Proton-raket från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan den 9 oktober. Det kommer att delta med Intelsat-901 (IS-901), en kommunikationssatellit som sjösattes 2001 som nästan är slut. MEV-1 kommer att docka med Intelsat-901, avfyra sina thrusterar och öka kommunikationssatellitens bana och förlänga dess livslängd med cirka fem år.
MEV-1 har förmågan att förlänga satellitlivslängden med 15 år, så när den har tillbringat fem år kopplad till IS-901 kan den i teorin åtminstone ta bort dockningen från kommunikationssatelliten och docka med en annan satellit och förlänga den ens drifttid. MEV-1 är i grunden en rymd bogserbåt, men endast för geosynkrona satelliter.
Northrop-Grumman säger att MEV-1 har kapacitet att docka med cirka 80% av de geosynkrona satelliterna som används just nu. MEV-1 har en 15-årig designlivslängd, men beroende på detaljerna i dess installation har den tillräckligt med bränsle för att hålla längre än så. När det gäller vad de kallar en ”genomsnittlig” satellit på 2000 kg (4400 lbs.) Kommer bränslet att vara längre än 15 år.
MEV-1 bör sänka kostnaderna för satellitoperatörer och ge dem uppdragets flexibilitet. Den kan inte bara förlänga livslängden för en satellit genom att hålla den i sin bana, den kan återplacera en satellit i en ny geosynkron bana och möjligen öppna nya marknader. Och med förmågan att docka med flera satelliter kan en grupp företag kostnadsdela ett MEV-1-uppdrag.
Efter avskiljning från lanseringen tar MEV-1 ungefär tre månader att höja sin bana och sedan justera sin bana så att den matchar Intelsat-901. Innan dockningen kommer MEV-1 att kringgå målsatelliten och inspektera den när den positionerar sig för slutlig strategi. När den har kommandot kommer MEV-1 att docka autonomt med IS-901.
När de två satelliterna har dockats är i grunden ett nytt rymdskepp, eller en ny "stack" som de kallar det. Operatörerna kommer att testa funktionen för den nya stacken innan de skjuter av thrusterarna och återplacerar Intelsat.
Efter 5 år flyttar MEV-1 IS-901 till GEO-kyrkogården, en bana som ligger några hundra kilometer över den geostationära banan. Att sätta döda satelliter i kyrkogårdsbanan minskar risken för en kollision som ger farligt skräp. Sedan kan MEV-1 avlägsna från IS-901 och gå vidare till nästa klient.
MEV-1 är det första rymdskeppet med satellitunderhåll, men det kommer inte att vara det sista. Andra företag utvecklar liknande tekniker. Ett företag som heter Orbit Fab har samarbetat med Northrop-Grumman och andra för att bygga satelliter som kan tanka andra satelliter. De har redan lanserat och arbetar med andra mönster. Eftersom Orbit Fabs tankningssatelliter inte är mycket större än en tank med drivmedel, borde de sänka kostnaden för att hålla fungerande satelliter i rymden längre. Orbit Fab var också det första privata företaget som levererade vatten till ISS, något som banade vägen för deras tankningssatelliter.
Sedan finns det Archinaut.
Archinaut är ett projekt från Made in Space. Archinaut kommer att kunna montera och bygga strukturer i rymden, inklusive antenner, solpaneler, till och med rymdteleskoper och andra komplexa strukturer. Made in Space fick just ett kontrakt på 73 miljoner dollar för att utforska 3-d utskrift av ett litet rymdskepp i omloppsbana.
Mer:
- Northrop-Grumman: MEV-1 Factsheet
- Orbit Fab: Bensinstationer i rymden
- Made in Space: Project Archinaut
