Gruvarbetare som grävde efter ädelstenar hittade något helt annat förra månaden; snarare än att avslöja den glänsande och iriserande ädelstenen, känd som ammolit, upptäckte de de fossila resterna av ett gammalt havsmonster.
Paleontologer kunde knappt innehålla sin glädje. Det forntida havsmonsteret var det nästan fullständiga skelettet av en marin reptil känd som en mosasaur, troligtvis av släktet Tylosaurus, som levde under dinosaurieåldern för cirka 70 miljoner år sedan.
Under den tiden låg Alberta, Kanada (där mosasaurien hittades) under vattnet, täckt av Western Interior Seaway, som sträckte sig från Mexikanska golfen till Arktiska havet.
"Vi har allt från huvudet nästan till svansspetsen", säger Donald Henderson, dinosaurier, kurator vid Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Drumheller, Alberta. "Vi har inte mycket i vägen för flippor. De var förlorade mot förfall, eller kanske blev de bitna av."
Enchanted Designs Limited, företaget som hittade mosasaurien, i juni letade efter bitar av regnbågefärgad ammolit som kunde göras till smycken. Denna opal-liknande ädelsten är tillverkad av fossiliserade skal av ammoniter, en utdöd marin blötdjur med ett cirkulärt skal vars avlägsna levande släktingar inkluderar nautilus.
Gruvarbetare som gräver vid Bearpaw-formationen (uppkallad efter Bears Paw-bergen i Montana, strax söder om Alberta) hittar vanligtvis från en till två fossiliserade marina reptiler per år, så denna upptäckt var inte helt oväntad. Men det är inte varje dag som ett sådant nästan komplett skelett upptäcks.
Intressant nog var mosasauriens rester lite kompenserade, sade Henderson. "Det var förmodligen ganska råttent när det gick till havsbotten", sa han till Live Science. "Det ser ut som att det kanske brast eller brast när det träffade havsbotten, men annars är det ganska bra."
Fossilerna var inbäddade i ganska mjuk svartskifferslampsten, så beredningen av skelettet är nästan fullständig. I allt är odjuret mellan 6 och 7 meter långt, sade Henderson.
"Dessa saker tenderar att vara stora," sade han. "Jag tror att de måste vara stora för att överleva i den miljön."
Mosasaurier var topp-rovdjur. (Observera dock att det var reptiler, inte dinosaurier.) Fossila fynd av en mosasaur-mage och bettmärken på andra fossiler visar att dessa djur åt sköldpaddor, fiskar, ammoniter och till och med andra mosasaurier. Ett av deras hemliga vapen kom i tänderna på sina muntak som krökta bakåt.
"När de tog tag i dig med huvudtänderna och började arbeta dig tillbaka, skulle dessa tänder hålla maten från att kämpa ut," sade Henderson. "Så det enda sättet du kunde glida på var i halsen."
Det är ännu inte klart när eller om mosasaurien kommer att visas. Men allmänheten kan se andra Mosasaur-exemplar i Royal Tyrrell Museums Dinosaur Hall eller dess Grounds for Discovery-utställning.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen korrigerades för att säga att Enchanted Designs Limited, inte Korite gruvarbetare, hittade exemplet.
