Ett fält av vulkaner i Australien som daterar till dinosauriernas dagar har slumnat djupt under jord under miljoner år, och forskare utvecklade nyligen en ögonblicksbild av detta länge dolda vulkaniska nätverk.
Vulkanerna - cirka 100 av dem - bildades mellan 180 miljoner och 160 miljoner år sedan och täckte ett område på nästan 2 900 kvadrat miles (7 500 kvadratkilometer), rapporterade forskare i en ny studie.
Detta tidigare lavaspridande jura-landskap begravdes under hundratals fot berg i Australiens Cooper- och Eromanga-bassänger, en ökenregion i den centrala delen av kontinenten känd för sina rika reserver av olja och naturgas.
För mer än 30 år sedan visade borrning i Cooper- och Eromanga-bassängerna det första beviset på stolliga bergarter - berg som bildats av kyld magma - från juraperioden, cirka 199,6 miljoner till 145,5 miljoner år sedan. Under decennierna med utvinning av fossilt bränsle som följde samlade experter en "enorm mängd data från under marken", säger studiens medförfattare Simon Holford, docent i petroleumsgeovetenskap vid University of Adelaides Australian School of Petroleum.
Men det var först nyligen som forskare tittade på denna information för att ta reda på var stenarna kan komma ifrån, berättade Holford till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Trots all denna information har vulkanerna aldrig förståts ordentligt - tills nu", sade Holford. "Så vi är i en privilegierad position att rekonstruera forntida geologiska processer."
Bildteknologi under ytan, till exempel seismisk reflektion - användningen av seismiska vågor för att utvärdera fysiska egenskaper i bergskikt - avslöjade magamkammare som en gång brände jura vulkanerna; kanaler av forntida lavaflöden; och vulkaniska kratrar. Forskarna har nu namngivit platsen Warnie Volcanic Province, efter den närliggande prospekteringsbrunnen Warnie East 1, enligt studien.
Aktiv inte längre
Under juraperioden skulle det vulkaniska nätverket ha varit mycket aktivt, med sprickor och kratrar som krossade lava och aska. Idag är dessa vulkaner tysta, även om sydöstra Australien upplevde vulkanaktiviteter så sent som för 5 000 år sedan, sade Holford.
"Staden Mount Gambier i södra Australien är byggd på en Holocene-vulkan, som är ganska lika med avseende på storlek och morfologi som vulkanerna vi har avslöjat," sade Holford. (Holocene började för 12 000 till 11 500 år sedan och fortsätter till nutid.)
Vad begravde de gamla vulkanerna? Det var inte en enda kataklysmisk händelse; snarare sjönk vulkanerna långsamt under sedimentlager under miljoner år, sade Holford. I själva verket har hela centrala Australien sakta sjunkit i cirka 160 miljoner år, även om forskare inte är helt säkra på varför.
"Med tiden har insynen möjliggjort ackumulering av hundratals meter sedimentära stenar - mestadels skiffer och sandstenar - som har begravt och bevarat detta forntida landskap," sade Holford.
Dessutom kan andra "vulkaniska provinser" gömma sig under Australien och i andra delar av världen, rapporterade studieförfattarna.
"Många har en tendens att fokusera på det vi kan se, men vi måste ta hänsyn till saker vi inte kan se som är begravda under marken," sade Holford.
Resultaten publicerades online 13 augusti i tidskriften Gondwana Research.
