Om du vill fotografera något i rymden, vilket bättre sätt än att få ett rymdskepp att ta bilden? Swift Telescope - bättre känt för sin studie av högenergiutbrott och kosmiska explosioner - kunde observera flybyen 2005 YU55, asteroiden som kom inom 324 600 kilometer (201 700 mil) av jorden denna vecka, och fångade sin tumlande, snabba rörelse över himlen.
"Swifts ultravioletta och röntgenfunktioner ger forskare ett unikt perspektiv på kometer och asteroider och utökar det spektrala fönstret bortom radio, infraröda och optiska observationer så väl hanteras av stora markbaserade anläggningar," säger Sergio Campana, en Swift-teammedlem på Brera Observatory i Merate, Italien. ” Campana begärde att rymdskeppet tränade sina teleskoper på asteroiden som ett mål för möjligheter.
Det här är inte första gången Swift har gjort observationer av passerade kometer och asteroider. Sammantaget har rymdskeppet observerat tio asteroider, däribland Vesta - som nu studeras närbild av NASA: s rymdskepp Dawn - och Scheila, som oväntade ljusa i slutet av 2010 efter att ha kolliderat med en mycket mindre asteroid.
Även om 2005 YU55 inte utgör något hot om en kollision med jorden under åtminstone nästa århundrade, var detta nära flyby ett utmärkt tillfälle att studera en asteroid från en ganska nära utsiktspunkt. Teleskoper på jorden tränades på asteroidens omloppsbana, och nu kommer dessa observationer från Swift att hjälpa till att förstå detaljerna om denna asteroid och framtida farliga asteroider.
"Vi observerade asteroiden med Swift's Ultraviolet / Optical och röntgen teleskop, men som förväntat såg vi den bara i UV," sade Dennis Bodewits, en Swift-teammedlem vid University of Maryland i College Park.
Utmaningen med 2005 YU55 var dess snabba rörelse över himlen, som var mycket för snabb för Swift att spåra. Istället tränade teamet rymdfarkostens optik på två platser längs asteroidens förutsagda väg och låtde det strimma genom fältet. Den första exponeringen började några timmar efter asteroidens närmaste inställning och snabbaste himmelrörelse - före klockan 9 EST 8 november - men upptäckte bara en svag signal.
Sex timmar senare, cirka kl 15, började Swift en exponering som fångade asteroiden som svepte genom Stora torget i stjärnbilden Pegasus. Klippan på 11: e storleken var då 333 000 mil bort och rörde sig vid 24 300 mph, ungefär en timme efter dess närmaste närmande till månen.
Denna exponering gav Swift-teamet mer än en strimma genom stjärnorna. ”Ett nytt drag i Swift är förmågan att gå in i ett läge som spårar ankomsten av varje foton som fångats av instrumentet. Med den informationen kan vi rekonstruera asteroiden som en punktkälla som rör sig genom det ultravioletta / optiska teleskopets synfält, ”sa Neil Gehrels, huvudforskare för Swift vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Den 27 minuter långa bilden skivades effektivt i korta tio sekunder långa exponeringar, som sedan kombinerades till en film. Detta gör det möjligt för forskare att studera kortsiktiga ljusstyrkavariationer orsakade av objektets rotation.
Resultatet är en film från 2005 YU55 vid ultravioletta våglängder som inte kan erhållas från markbaserade teleskop. För planetforskare är den här filmen en skattkälla med data som hjälper dem att bättre förstå hur denna asteroid är sammansatt, information som kan bidra till att göra förutsägelser om dess rörelse säkrare under århundraden framöver.
Källa: NASA
