Enceladus, Saturns 318 mil breda måne som har blivit känd för sina issprutande södra strålar, finns på astronomernas korta lista över platser i vårt eget solsystem där utomjordiskt liv kan gömma sig - och NASA: s Cassini-rymdskepp är på rätt plats att försöka snifta ut det.
Den 27 mars kom Cassini inom 74 mil från Enceladus sydpol, regionen där månens många aktiva vattenisstrålar härstammar från. Detta var Cassinis närmaste pass ännu över sydpolen, vilket gjorde det möjligt för rymdskeppet att använda sin jon och neutrala masspektrometer - såväl som sin plasmaspektrometer, som nyligen återvände till tjänst - för att smaka på den iskalla spray som härstammar från djupa sprickor kallas "tigerband" som ärr Enceladus yta.
(Flyga tillsammans med Cassini mot Enceladus-jetflygplan här.)
"Mer än 90 strålar i alla storlekar nära Enceladus sydpol besprutar vattenånga, isiga partiklar och organiska föreningar överallt", säger Carolyn Porco, planetforskare och Cassini Imaging science team-ledare. ”Cassini har flögit flera gånger nu genom denna spray och har smakat på den. Och vi har funnit att förutom vatten och organiskt material finns det salt i de isiga partiklarna. Salthalten är densamma som i jordens hav. "
Förutom vatten, salt och organiska material finns det också en överraskande mängdvärme - värme som genereras delvis av tidvattenfriktion, vilket hjälper till att hålla Enceladus underjordiska vattenreserver flytande.
"Om du lägger till all värme kommer 16 gigawatt termisk energi ut ur dessa sprickor," sade Porco.
Detta skapar i själva verket en så kallad "Goldilocks-zon" med potentiellt bana som kretsar runt Saturnus ... en zon som Cassini har enkel åtkomst till.
"Det bryter ut i rymden där vi kan prova det. Det låter galen men det kan snöa mikrober på ytan av denna lilla värld, ”sade Porco. "Till slut är det den mest lovande platsen jag känner till för en astrobiologisk sökning. Vi behöver inte ens skrapa runt på ytan. Vi kan flyga genom plymen och prova den. Eller så kan vi landa på ytan, titta upp och sticka ut tungorna. Och voilà ... vi har vad vi kom för. ”
Cassinis senaste resultat - och bilder! - från flyby bör landa på jorden när som helst nu. Håll dig uppdaterad om Space Magazine för fler uppdateringar om Cassini och Enceladus.
Läs mer på NASA Science News här.
Bildkrediter: NASA / JPL / SSI.
UPPDATERING: För bilder från Cassinis flyby, som visar närbilder av Enceladus samt Dione och Janus, kolla in CICLOPS-teamets sida här.
