I år kommer SpaceX att testa ut en miniatyriserad version av dess supertunga lanseringsfordon, som kallas Rymdskepp (alias Big Falcon Rocket). Denna testlansering validerar raketens utformning och hur den mässar med supersoniska hastigheter och hanterar den kryogena miljön i rymden. Det kommer också att fungera som en möjlighet att utföra leveransen av nästa bunt av SpaceXs Starlink-satelliter.
Nyligen tweetade Musk bilder av delar av mini-Starship (Starship Alpha, Starship hopper) som tas fram på företagets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, för montering. Av de senaste bilderna som har delats av flera källor är det uppenbart att SpaceX-besättningarna har arbetat dygnet runt och genom helgdagarna för att göra tratten redo för sin testflyg senare i år.
Nyheter om det uppdaterade församlingen - som inkluderade möjlig integration av tre Raptor-motorer - började göra rundorna efter att en serie bilder publicerades på NASA Spaceflights styrelse den 31 december. Dessa togs av en medlem av National Space Foundation (NSF) - som går vid handtaget bocachicagal - och drog uppmärksamhet till de tre munstyckena som var uppenbara på den bakre delen.
Stjärnfartygshopparen kan vara lite större än vi trodde och med kranplatserna över fordonets näsa ände. Detta kan antyda, @SpaceX planerar att flytta segmentet någon annanstans kanske till svetsstället? Vi måste vänta och se. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 januari 2019
Detta följdes den 1 januari av bilder som skickades till twitter av Austin Barnard, en rymdentusiast som har besökt Boca Chica-webbplatsen regelbundet sedan hopperkomponenterna först togs ut. Dessa bilder visade det arbete som utfördes på näskonen och trattens bakre del. Foton av den senare återigen visade tre motorns munstycken uppenbara längst ner.
Utseendet på dessa munstycken speglade uttalanden från Musk under de senaste veckorna om företagets planer på att testa tratten. Enligt dessa uttalanden kommer fullskalamodellen av Starship / BFR att genomföra en serie hopptester som kommer att involvera Raptor-motorerna som tar den till relativt låga höjder över Boca Chica, Texas.
Detta bekräftades av Musk den 5 januari via twitter när han svarade på frågor om munstyckena var faktiska Raptor-motorer eller bara "platshållare" för det riktiga. Som Musk tweetade:
”Motorer som för närvarande är på Starship-hopper är en blandning av Raptor-utvecklings- och driftsdelar. Den första trattmotorn som ska avfyras är nästan färdigmonterad i Kalifornien. Förmodligen bränder nästa månad. ”
Detta uttalande skjuter upp datumet för Raptors test avfyra lite från vad Musk hävdade i december. När han frågades om de "radikalt omarbetade" Raptor-motorerna som kommer att användas för Alfa-testflygningen, tweetade han att det skulle vara "redo att skjuta nästa månad." Det ser nu ut som att företaget kommer att vänta till februari för att sätta motorn genom sina steg vid SpaceX Rocket Development Facility i McGregor, Texas.
Ytterligare bilder av monteringsprocessen publicerades av bocachicagal på NASA Spaceflight mellan 1 januari och 4 januari. Dessa bilder visade mer framsteg på tratten, som inkluderade noskon och skrovsektionen, som nu var täckta i en silvrig metallisk hud, såväl som en amerikansk flagga fäst vid skrovet. Man märkte också ventilationshål i skrovsektionen.
Denna silviga hud var föremål för intresse, eftersom det verkade som att hela raketen täcktes i den. Ursprungligen var det inte klart om denna hud var tänkt att vara ett permanent drag i Starship-tratten, eller om det var ett tillfälligt tillägg för att förhindra skador på den monterade prototypen. Musk tog upp detta också genom att släppa en bild via twitter av hur den färdiga prototypen skulle se ut.
Musk textade tweeten med orden, ”Starship testfordon under montering kommer att se ut som denna illustration när det är klart. Operational Starships skulle ha fönster osv. ” Det är därför anledning att detta plåt av metallskinn i ett stycke med utformningen av tratten, som Musk tidigare avslöjat är gjord av en rostfri stålkomposit.
En av de viktigaste fördelarna med detta material är reflektionsförmågan, vilket gör det högt motståndskraftigt mot värme. Skrovet kommer därför att kräva mindre i form av värmeskärmning, vilket sparar på farkostens vikt. I detta avseende kan silverhuden mycket väl vara ett tillsatt skikt av reflekterande beläggning för att säkerställa att skrovet fungerar bra när det utsätts för den extrema återanvändningsvärmen.
Efterföljande bilder postade av bocachicagal den 4 januari som visade att noskonen var integrerad med den sista delen av skrovet och flyttade sedan bredvid ”vattentanken”. Bilder som publicerades den 5 januari av Austin Barnard visade de två sektionerna placerade bredvid varandra och den bakre delen täcktes i samma silverskinn.
Vid det här laget ser det ut som att de två sektionerna - fram och bak - är nära slutförda och snart kommer att integreras med varandra. Musk tog också upp frågor om när hopptesterna skulle genomföras, tweetade, "Sikta i fyra veckor, vilket antagligen betyder 8 veckor, på grund av oförutsedda problem." Enligt detta schema borde SpaceX inte ha några problem att göra tratten redo för sitt schemalagda flygtest i juni 2019.
Om allt går bra, kan vi förvänta oss att byggandet börjar med en fullskalig prototyp av Starship / BFR i slutet av 2019 eller början av 2020. Baserat på de tentativa datum som Musk har tillhandahållit tidigare, hoppas det att Starship kommer att vara klart att genomföra sina första lastflyg redan 2022, den första månfartygsflygningen 2023, följt av den första besättningsflygningen till Mars 2024 och byggandet av Mars Base Alpha 2028.
Var noga med att kolla in den här videon av "astronogamer" Scott Manley, som erbjuder sitt spel på den utvecklande looken och strukturen i Starship hopper:
