I en skog på Nya Zeeland fastnar en vampyr i livet.
En gång ett mäktigt kauriträd - en art av barrträd som kan växa upp till 50 meter hög - ser den låga, lövfria stubben ut som om den borde vara lång död. Men som en ny studie som publicerades idag (25 juli) i tidskriften iScience påminner oss om, är utseenden bara ytdjup.
Under jorden, skrev studieförfattarna, är stubben en del av en skogs "superorganism" - ett nätverk av sammanflätade rötter som delar resurser i ett samhälle som kan innehålla dussintals eller hundratals träd. Genom att ympa sina rötter på sina grannars rötter, matar kauristubben på natten på vatten och näringsämnen som andra träd har samlat på dagen och håller sig levande tack vare deras hårda arbete.
"För stubben är fördelarna uppenbara - den skulle vara död utan transplantaten, eftersom den inte har någon egen grön vävnad," studerar medförfattare Sebastian Leuzinger, lektor vid Auckland University of Technology in New Zeeland, sade i ett uttalande. "Men varför skulle de gröna träden hålla sitt morfar träd vid skogsbotten medan det inte verkar ge något för sina värdträd?"
Leuzinger och hans kollegor försökte svara på det genom att studera näringsflödet genom vampyrstubben och dess två närmaste grannar. Med hjälp av flera sensorer för att mäta rörelsen av vatten och sap (som innehåller viktiga näringsämnen) genom de tre träden såg teamet ett märkligt mönster: stubben och dess grannar tycktes dricka upp vatten vid exakt motsatta tider.
Under dagen, när de livliga grannträden var upptagna med att transportera vatten uppåt i sina rötter och in i deras blad, satt stubben vilande. På natten, när grannarna bosatte sig, cirkulerade stubben vatten genom det som var kvar av kroppen. Träden, verkade det, tog svängar - fungerade som separata pumpar i ett enda hydrauliskt nätverk.
Så varför lägger du ett nära dött träd till din underjordiska näringsväg? Även om stubben inte längre har några blad, skrev forskare, är det möjligt att dess rötter fortfarande har värde som en bro till andra livliga, fotosyntetiserande träd på andra håll i skogen. Det är också möjligt att stubben anslöt sig till sina grannar för länge sedan, innan det var en stubbe. Eftersom näringsämnen fortfarande flyter genom stubbens rötter och in i resten av nätverket, kan grannträden aldrig ha märkt att det förlorat grönska.
Träden blev dock sammanflätade, deras mystiska lagarbete ger Leuzinger och hans kollegor anledning att tänka om själva konceptet om vad en skog är.
"Kanske vi inte riktigt har att göra med träd som individer, men med skogen som en superorganism," sade Leuzinger.
Dessa skogsuperorganismer kan skapa extra skydd mot torka, spekulerade forskarna, vilket ger träd med mindre tillgång till vatten en chans att dela resurser med sina bättre hydratiserade grannar. Det är ett särskilt värdefullt förmåner att ha nu, eftersom frekvensen och intensiteten för torka förväntas öka runt om i världen på grund av klimatförändringar.
Fortfarande kan det också finnas nackdelar med rottransplanteringen. Precis som näringsämnen kan delas snabbt mellan individer, kan kanske skadliga patogener lika lätt spridas från ett enda infekterat träd till en hel skog via detta underjordiska rotnätverk. Kauri-träd hotas i synnerhet av en sjukdom som kallas kauri dieback, som sprider sig genom en jordburen patogen, skrev forskarna. Kommer community-mindedness att vara kauris undergång, eller kommer det att vara deras frälsning? Tid och ytterligare studier av skogsvampyrer kommer att berätta.
