En sinneskontrollerande parasit förvandlar myror till zombies och tvingar dem att klättra upp till buskens toppar, bita ner och dö. Nu visar en ny studie att svampen fungerar som en marionett och på något sätt "drar" myrans munmuskler.
Den sinnestyrande svampen bryter igenom myrans exoskelet och går in i kroppen, där den börjar växa och spridas, sa huvudförfattaren Colleen Mangold, en postdoktorisk forskare vid Institutionen för biokemi och molekylärbiologi vid Pennsylvania State University.
Den första veckan efter att ha smittats fungerar myrorna normalt, berättade Mangold för Live Science. Men sedan börjar de ha svårt att röra sig och börjar få muskelspasmer.
"De går omkring ganska riktigt och i cirklar, eller de rör sig inte alls alls", sa Mangold. Under det sista stadiet av sjukdomen hittar de en yta och biter i den - den ytan är vanligtvis toppen av en buske. Efter att myrorna dör, kommer svampen ur myran och söker sitt nästa offer.
Mangold och hennes team ville ta reda på vad som orsakade exakt dessa myror. Tidigare studier visade att när myrorna bitade ner på toppen av buskar eller kvistar, hade svampen redan trasslat runt musklerna i myrans underkäka, sa hon. Men det var oklart hur svampen tvingade käftarna att röra sig.
Så forskarna infekterade en handfull snickermyror med den sinnestyrande Ophiocordyceps kimflemingiae svamp. Efter att de infekterade myrorna dog, frös forskarna myrorna och tog bort sina käkmuskler och undersökte dem under elektronmikroskopet. Vid dödsfallet samlades myrans munmuskler kraftigt.
Det är fortfarande ett mysterium hur parasiten klarar av denna uppgift, men de hittade mystiska partiklar, som potentiellt kan spela en roll i svampens zombiedödgrepp, sa Mangold. Dessa konstiga partiklar kan innehålla något som hjälper svampen att sammandraga myrans munmuskler, eller partiklarna kan bara utsöndras av myran för att bekämpa infektionen, sade hon. Mangolds team hoppas nu få reda på vad dessa partiklar är och om de har något, tillade hon.
Överraskande hittade forskarna inga bevis på svampen som påverkar hjärnceller eller förbindelserna mellan dem. Så "vi vet inte hur svampen kan påverka värdens beteende", sa hon. "Vi börjar bara repa ytan här."
Dessa fynd publicerades 17 juli i Journal of Experimental Biology.
