Efter att dussintals pilotvalar strandade sig på St Simons Island, Georgien, igår kväll (16 juli), berörda strandgäster, livräddare och djurlivet tjänstemän sprang till handling, gör sitt bästa för att manövrera valarna tillbaka i vattnet.
"Även om strandning är en känd naturlig händelse, är det enda vi kan göra att fortsätta driva dem ut till havet," sade Clay George, en biolog för djurliv vid Georgiens avdelning för naturresurser (DNR) i ett uttalande.
Dixie McCoy, en strandbesökare och bosatt i St. Simons Island, publicerade en hjärtskärande video på Facebook som visar valarna som kämpar för att komma tillbaka i vattnet. "Hur pokkerna så många så här?" frågade någon.
"Alla dessa valar har tvättats upp till stranden och det har redan funnits en val som har attackerats av en haj," sade McCoy i videon. "Det är så ledsamt."
McCoy uppskattade att det fanns cirka 40 djur på stranden, men den lokala nyhetsbyrån WJCL rapporterade att det fanns mer än 50 strandvalar. Människor i alla åldrar ansträngde sig för en kraftfull insats och arbetade tillsammans för att driva de flesta av de nödställda marina däggdjur tillbaka till havet.
"Jag säger er vad, Glenn County samlades om den här," sade McCoy.
Men trots strandgästarnas anmärkningsvärda prestation återvände några av valarna till stranden. Åtminstone två av valarna dog och togs för att bli nekropsierade, rapporterade DNR från Georgien. De återstående valarna sågs senast simma nära stranden, och tjänstemän i djurlivet hoppas valarna fortsätter flytta ut till havet.
Varför strandade de?
Pilotvalar är en av de största medlemmarna i delfinfamiljen, näst efter den mördande valen i storlek, enligt American Cetacean Society (ACS). De valar som strandsatta i Georgien var troligen kortvalade pilotvalar (Globicephala macrorhynchus).
Valfångar med korta och långa finnor (Globicephala melas) ser nästan identiska ut när de ses i naturen, men de två arterna skiljer sig i fenlängd, tandantal och skalleform. De korta finnorna finns i subtropiska och tropiska områden, medan de långa finnarna finns i de högre breddgraderna för båda halvkloterna, enligt ACS.
Båda arter av pilotvalar är mycket sociala och reser i grupper på 20 till 90 individer, och det är inte ovanligt att de stora grupperna stränder ihop. Den största dokumenterade strängningen av pilotvalar hände 1918, när uppskattningsvis 1 000 valar strandade sig själva på Chathamöarna, 800 km öster om Sydön på Nya Zeeland, enligt landets departement för bevarande.
Men varför valarna uppvisar detta dödliga beteende förblir ett mysterium för forskare.
Den mest överenskomna hypotesen är att valarnas ekolokation inte är lika effektiv i grunt, nära kustvatten som det är nära de branta undervattensklipporna vid kanten av kontinentalsockeln, enligt Nya Zeelands departement för bevarande. Liksom andra valar använder pilotvalar ekolokalisering för att hitta sina byten - främst bläckfisk. Det är möjligt att när valarna följer byten närmare kusten, valarna blir desorienterade och inte kan hitta vägen tillbaka till havet innan de strandar sig själva.
Det är också möjligt att valarnas sociala tendenser innebär att när en val tvättar i land, följer andra för att hjälpa till, bara för att fastna sig själva. Det kan också vara en kombination av faktorer som får djuren att stranda, men dessa skäl är fortfarande okända.
Valfartyg med korta finnar betraktas som en art som är minst av oro, enligt International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), och ACS uppskattar att det finns cirka 200 000 pilotfiskvalar över hela världen.
