En nyfundad dinosaurie med ankedräkning som levde för cirka 80 miljoner år sedan hade ett ansikte så bisarrt att forskare kallade djuret "örn-näsa spade-haka." Käftarna liknade ett par trädgårdsredskap med vågiga åsar längs kanterna i "W" -form. En bågvapen mitt i ansiktet var krökt som den majestätiska näbben av en örn, vilket gav dinosauriens profil utseendet som en framträdande, humpad näsa.
Forskare hittade den ovanliga fossilskallen och ett partiellt skelett av djuret på 1980-talet i Big Bend National Park, en plats i sydvästra Texas, även om provet inte analyserades i detalj förrän nyligen.
Den anka-fakturerade weirdo delade vissa funktioner gemensamt med andra anka-fakturerade och krönade dinosaurier, gruppen Saurolophidae, men den var mer primitiv och erbjuder spännande nya ledtrådar om hur gruppens varumärkesvapen utvecklats, rapporterade forskare i en ny studie.
Vissa dinosaurier vetenskapliga namn åberopar en känsla av drama: Tänk på Tyrannosaurus Rex ("tyrann ödla kung") eller Velociraptor ("snabb tjuv"). I det här fallet kunde forskarna inte motstå att man ropade upp dinosauriens bisarra ansikte. Släktnamnet "Aquilarhinus" kombinerar det latinska ordet "aquila" för "örn" och det grekiska ordet "noshörningar", vilket betyder "näsa". Arternamnet "palimentus" kommer från de latinska orden för "spade" och "haka", enligt studien.
Alla kända dinosaurier i denna grupp (även kallad hadrosaurider) har näbbliknande käkar som vid slutet expanderar till en skopform, "därmed smeknamnet" ankad-fakturerade "dinosaurier," säger huvudstudieförfattaren Albert Prieto-Márquez, en forskare med Catalan Institute of Palaeontology Miquel Crusafont i Barcelona, Spanien.
"Men de skiljer sig från Aquilarhinus genom att denna "scoop" är helt konkav. Däremot i Aquilarhinus, det var en uppgång, en konvex lättnad i mitten av 'scoop', "berättade Prieto-Márquez till Live Science i ett e-postmeddelande.
Den ridgade, skopande hakan kom troligen till hands för miljoner år sedan; det som nu är ett torrt och klippigt landskap i Texas var då en kustträsk eller myr. Aquilarhinus använde förmodligen sina märkliga käftar för att skopa vegetation från botten av en lerig vikbädd, skrev forskarna.
Det är emellertid mindre tydligt vad dinosauriens framträdande nasala vapen var för, även om den kan ha använts som en skärm för att hjälpa dinosaurierna att känna igen medlemmar av sitt eget slag och tävla om kompisar, sade Prieto-Márquez.
"Vapnet av Aquilarhinus är enklare i strukturen än hos de flesta andra hadrosaurider, förutom medlemmar av kritosaurini (en undergrupp av hadrosaurider), "förklarade han." I båda Aquilarhinus och kritosauriner för vilka vapnet är känt, detta är bara en vikning av näsbenet, vilket ger dem ett romersk näsutseende. "
Tio årtionden tidigare trodde andra forskare som undersökte dinosauruskallen att nässtammen liknade den hos en annan hadrosaurid, gryposaurus. Men trots de ytliga likheterna, Aquilarhinus visade sig vara en mer primitiv hadrosaurid än gryposaurus, tillträder en position i själva basen av gruppens släktträd. Detta antydde att de olika formerna av hadrosaurid cranial crests alla härstammade från en struktur som började som en enkel välvd näsa, sade Prieto-Márquez.
Aquilarhinus, aka örn-näsa spade-haka, ger också en saknad pusselbit om var hadrosaurider kan ha sitt ursprung. Dessa dinosaurier var vanliga i hela Europa, Asien, Nord- och Sydamerika och Antarktis under den senare delen av kritaperioden (145,5 miljoner till 65 miljoner år sedan), och utseendet på detta primitiva exemplar stöder en alltmer populär hypotes som hadrosaurider först dök upp i den södra delen av Nordamerika, sa studieförfattarna.
Resultaten publicerades online 12 juli i Journal of Systematic Palaeontology.
