En sovjetisk kärnbåtbåt under det kalla kriget mötte katastrof för 30 år sedan när den sjönk i Norskehavet, vilket ledde till dödsfall för 42 sjömän. Men istället för att ligga lugnt vid havets botten läcker den suben, kallad Komsomolets, radioaktivt material djupt under vågorna.
Flera prover som samlats in av en undervattensrobot från och runt den nedsänkta undervattens ventilationskanal visar att det läcker höga halter cesium, ett radioaktivt element, enligt Norwegian Institute of Marine Research (IMR). Vissa av kesiumnivåerna är 800 000 gånger högre än normala nivåer i norska havet, enligt institutet.
Emellertid utgör denna strålning inte någon risk för människor eller fisk, konstaterade IMR.
Sovjeterna lanserade den 400 fot långa (120 meter) Komsomolets, som betyder "medlem av Young Communist League", i maj 1983, enligt U.S. Central Intelligence Agency. Medan Komsomolets var på patrull i april 1989 bröt en brand ut ombord, vilket ledde till undergruppens slutliga slut. När Komsomolets sjönk föll dess två kärnreaktorer och minst två torpedon med plutoniuminnehållande kärnvapenhuvud till botten av havet.
Sedan dess har ryssarna och nordmännen övervakat vraket och noterat dess radioaktiva läckor.
"Vi tog vattenprover inuti den här speciella kanalen eftersom ryssarna hade dokumenterat läckor här både på 1990-talet och mer nyligen 2007," sa expeditionsledaren Hilde Elise Heldal i IMR: s uttalande. "Så vi blev inte förvånade över att hitta höga nivåer här."
En analys visade att ett prov hade 100 becquerels per liter, jämfört med de vanliga 0,001 becquerels per liter som normalt finns i norska havet. (En becquerel (Bq) är en enhet för radioaktivitet som representerar sönderfall per sekund.)
Men Heldal sa att det var viktigt att sätta detta nummer i perspektiv. Till exempel, efter kärnkatastrofen i Tjernobyl, fastställdes regler för hur mycket cesium som skulle tillåtas i livsmedel. "Efter Tjernobyl-olyckan 1986 satte norska myndigheter denna gräns till 600 Bq / kilogram," sade hon. Så även om cesiumnivåerna från delar av ubåten "var klart över vad som är normalt i haven," var de fortfarande "inte alarmerande höga," sade Heldal.
Dessutom hade prover som tagits några meter från kanalen inte några mätbara nivåer av cesium i sig. "Vi hittade inga mätbara nivåer av radioaktivt cesium där, till skillnad från i själva kanalen," säger Justin Gwynn, en forskare vid norska myndigheten för strålnings- och kärnsäkerhet.
Konstigt moln
Men det fjärrstyrda fordonet (ROV), kallad Aegir 6000, fick en konstig syn på filmen: ett kusligt moln som härstammar från ubåtens kanal. Efter att ha upptäckt molnet tog ROV ett prov, som senare visade sig innehålla höga nivåer av cesium.
Sedan tog ROV ett nytt prov från ett moln som såg sig upp från ett närliggande galler. Denna läsning hade också höga radioaktivitetsnivåer.
Nu undrar forskarna om detta "moln" är relaterat till de höga radioaktivitetsnivåerna i dessa områden. "Det ser väldigt dramatiskt ut på video, och det är definitivt intressant, men vi vet inte riktigt vad vi ser och varför detta fenomen uppstår," sade Gwynn. "Det är något vi vill ta reda på mer om."
Forskarna planerar att studera de många prover som ROV samlat in från ubåten. Under tiden betonade Heldal att skaldjurätare har lite att oroa sig för.
"Det vi har hittat under vår undersökning har mycket liten inverkan på norsk fisk och skaldjur," sade hon. "Generellt sett är kesiumnivåerna i norska havet väldigt låga, och eftersom vraket är så djupt utspäds föroreningarna från Komsomolets snabbt."
Trots det planerar forskare att övervaka fartyget under många år framöver, särskilt eftersom det är den enda kända källan till radioaktiv förorening i Norges vatten.
"Vi behöver bra dokumentation av föroreningsnivåer i havsvatten, sediment av havsbotten och naturligtvis fisk och skaldjur," sade Heldal. "Så vi fortsätter att övervaka både Komsomolets i synnerhet och norska vatten i allmänhet."
