Liksom Amerikas förenta stater har universum firat sin egen existens med fyrverkerier sedan starten - Big Bang, i universitetets fall. Nu, 243 år efter att USA kom till och 13,8 miljarder år efter att universum gjorde det, har NASA-forskare upptäckt ett avlägset stjärnsystem som exploderar i festligt rött, vitt och blått ljus, ungefär 5 miljoner gånger ljusare än jordens sol.
I ett underbart nytt ultraviolett foto taget av Hubble Space Telescope exploderar dubbla ljuskulor ur ett gargantuanstjärnsystem som kallas Eta Carinae. Beläget cirka 7 500 ljusår från USA består Eta Carinae faktiskt av ett par stjärnor, en ungefär 50 gånger solens massa och den andra så mycket som 250 gånger massivare. De har blåst i topparna i cirka 170 år.
Detta pittoreska utbrott av gas och damm började omkring 1837, när astronomer märkte att Eta Carinae hade växt betydligt ljusare över natten. Detta var början på en 18-årig period känd som den stora utbrottet, under vilken Eta Carinae kort blev ett av de ljusaste föremålen på himlen.
Denna enorma magnesiumring upptäcktes för första gången i Hubbles senaste observationer av den avlägsna nebulosa. Denna andra ring av varm gas finns där det borde finnas ett tomt utrymme i rymden; dess oväntade närvaro avslöjar att den stora utbrottet kan ha varit ännu större än tidigare trott, sade Nathan Smith, en astronom vid Steward Observatory vid University of Arizona.
"Det här extra materialet är snabbt, och det 'ups the ante' i termer av den totala energin för en redan kraftfull stellar explosion," sade Smith i ett uttalande från NASA.
Att studera det gasformiga skräpet som kastas ut av Eta Carinae kommer att ge astronomer en bättre uppfattning om hur den stora utbrottet såg ut, kanske till och med antydande om vad som orsakade den händelsen i första hand. Klockan tickar, eftersom Eta Carinae antagligen kommer att bryta ut igen inom de närmaste miljoner åren, den här gången i en förödande supernovaexplosion. Med monikeren Great Eruption redan tagits måste astronomer bli kreativa när de namnger den episka showen av kosmiska fyrverkerier.
