Ett mystiskt undervattens "snöfall" av salt faller och samlas långt under Döda havets yta.
I årtionden har det redan salta Döda havet långsamt blivit saltare när det färska vattnet kontinuerligt avdunstar. Och beteendet hos något av detta överskott av salt verkar trotsa fysikens lagar. Som förväntat samlas massor av salt nära havets yta, böjd upp av kallare vatten under. Men en stadig tillförsel av salt reser också oförklarligt stadigt nedåt och hopar sig vid havsbotten.
Nyligen knäckte forskare detta långvariga mysterium. De fann att nästan oupptäckbara störningar i de övre lagren av vatten skapar så kallade saltfingrar som sträcker sig ut i det svala vattnet och bär salt djupare än det normalt skulle förväntas gå.
Döda havet, som har funnits i tusentals år, gränsar till den palestinska Västbanken, Israel och Jordanien och är ungefär tio gånger saltare än havet. Det är inte ett riktigt hav; snarare är det en landstängd, kalkig sjö som matas av färskt vatten från Jordanfloden.
Men sedan 1960-talet har bevattning avledit mycket av Döda havets sötvatteninflöde. Som ett resultat fylls inte vatten som avdunstar, vilket lämnar en högre koncentration av salt vid ytan, studerar medförfattare Eckart Meiburg, en utmärkt professor vid institutionen för maskinteknik vid University of California Santa Barbara (UCSB), berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
I Döda havet, som i andra mycket salta sjöar, är de övre vattenskikten varma och mättade med salt, medan djupare vatten är svalare och mindre salt. Dessa skikt blandas inte, så hur var överskottssalt från sjöns topp ner till botten?
Forskarna ansåg att små störningar upprörde varmt, saltbelastat ytvatten tillräckligt för att pressa små "fingrar" av det vattnet i kallare vatten. När de var där kyldes de varma fingrarna och kunde inte hålla så mycket salt som tidigare. Det extra saltet föll ut och bildade saltkristaller som sedan sjönk till botten, enligt studien.
Med hjälp av datorvisualiseringar testade forskarna sedan sin hypotes. Deras modeller visade att även om fingrarna ursprungligen var för små för att se (mäta bara millimeter bred), var det många av dem fördelade över sjöns yta. Deras interaktioner genererade tillräckligt med energi för att driva dessa fingrar - och mängder salt - till svalare djup, rapporterade forskarna.
"Tillsammans genererar dessa små fingrar en enorm mängd saltflöde," sade huvudstudieförfattaren Raphael Ouillon, en UCSB-maskiningenjör, i ett uttalande.
Under årtionden har den salta snön i Döda havet samlats avsevärt, sade Meiburg.
"Dessa fyndigheter är ungefär 4 meter tjocka idag och deras tjocklek växer med en hastighet av cirka 10 centimeter per år," sade han i e-postmeddelandet till Live Science.
De flesta av de långsiktiga avsättningarna bosätter sig på den centrala delen av sjöns botten. I grundare djup nära kusten tenderar saltavlagringar som bildas under vintern att lösa under sommarmånaderna, förklarade Meiburg.
Ingen annan salt sjö på jorden demonstrerar detta ovanliga saltutbyte, vilket gör Döda havet "till ett unikt system", sa medförfattaren Nadav Lensky, en geolog med Geological Survey of Israel, i uttalandet.
Ändå kan forskare fortfarande se till Döda havet för att förstå bildandet av stora saltavlagringar i jordskorpan, som kan ha samlats på grund av liknande processer i gamla sjöbassänger för länge sedan, sade Lensky.
Resultaten publicerades online 3 maj i tidskriften Water Resources Research.
