NASA: s nya exoplanet-jakta teleskop har upptäckt sin minsta planet ännu: en värld någonstans mellan jordens storlekar och dess mindre syster Mars.
Planeten kallas L 98-59b eftersom den sitter i ett närliggande stjärnsystem som heter L 98-59 som är 35 ljusår från vårt solsystem i den södra konstellationen Volans. L 98-59b är inte den minsta exoplaneten som någonsin har upptäckts - den posten tillhör en liten sten som heter Kepler-37b, som bara är en femtedel större än jordens måne. Men ända sedan NASA: s mer avancerade rymdteleskop (Transit Exoplanet Survey Satellite) (TESS) kom online och ersatte det gamla Kepler-teleskopet, är detta den minsta planet som NASA har lyckats se.
L 98-59b är en av tre planeter som upptäckts i systemet och rapporterades i en artikel publicerad idag (27 juni) i The Astronomical Journal. De andra två är 1,4 och 1,6 gånger jordens bredd.
Dessa planeter lägger till mänsklighetens fortfarande lilla katalog över exoplaneter som liknar storleken som jorden. De flesta exoplaneter som astronomer kan upptäcka är mycket större än vår planet.
För att göra dessa upptäckter observerade TESS inte planeterna direkt; de är mycket för små och dimma för det, särskilt sitter bredvid sin ljusa stjärna. Istället såg teleskopet sina skuggor när orbs passerade mellan deras stjärna och teleskopet.
Planeterna kretsar runt en stjärna som är mycket mindre än vår sol, men de är mycket närmare den. L 98-59b har den minsta bana, fullbordar en full krets av sin stjärna varannan dag och 6 timmar och tar emot 22 gånger den energi jorden absorberar från solen. Det gör nästan säkert att det är obeboelig (dvs för varmt), precis som detekterade systervärlden.
Men forskarna skrev att detta system är särskilt intressant eftersom planeterna kretsar runt en så ljus stjärna att det kommer att göra det möjligt för TESS att samla in en ovanlig mängd data från dem. Nära mätningar av deras banor kan göra det möjligt för forskare att ta reda på om det finns andra planeter i systemet som tuggar på dem med tyngdkraft - kanske till och med planeter i den stjärnans bebörliga zon. Det kan erbjuda värdefull information om hur små, steniga planeter som vår form. Forskare hoppas också kunna lära sig om planeterna har atmosfärer, baserat på hur de lägger till färg till ljuset som kommer från stjärnan när de passerar framför den.
