Plastföroreningar håller snabbt på att bli en fixtur av jordens hav, överallt från de djupaste skyttorna till tarmarna från havsfåglar som svävar över vågorna. Nu visar en kommande studie i utgåvan från oktober 2019 av tidskriften Science of the Total Environment att en ny typ av marin plastföroreningar snart kan måla världens stränder blött.
Studieförfattarna kallar denna tidigare okända föroreningstyp "plastpost" - i huvudsak fläckar av skorpig, blå och vit plast härdad på de steniga ytorna där land och hav möts.
Medan de nyligen undersökt stränderna på Madeira, en ö i Atlanten sydväst om Portugal, fann forskarna att distinkta bitar av plastmassa belagda ungefär 10% av klipporna de undersökte. Detta var en betydande ökning av plasticrusttäckningen jämfört med en tidigare forskningsresa på ön bara tre år tidigare.
En kemisk analys av skorporna avslöjade att de var gjorda av polyeten, en extremt vanlig plast som ofta används i behållare för engångsbruk.
"Det är troligt att" plasticrusts "troligen härstammar från förpackningsmaterial (t.ex. engångsplastpåsar), men ytterligare tester behövs för bekräftelse," skrev författarna i sin studie.
Ledningsförfattaren Ignacio Gestoso, en marinekolog vid MARE-marin- och miljöforskningscentret på Madeira, berättade Earther.com att skorpan troligen resulterade från att stora bitar av plast kraschade mot stranden över tid och gradvis samlades på klipporna som alger.
Tyvärr, liksom alger, kan skorpan redan komma in i den marina livsmedelskedjan, tack vare en art av hungrig liten havssnigel som kallas Tectarius striatus. Blötdjuret matar vanligtvis på algerna vid stenar vid havet, men Gestoso och hans kollegor fann att sniglarna kryper över nästan lika många plastbelagda ytor som icke-förorenade.
Det är inte tydligt om sniglarna "betade" på plasticrusterna, skrev forskarna, men möjligheten kan inte diskonteras eftersom tidigare studier har hittat liknande sniglarter som inte kan skilja rena alger från mikroplasttäckta alger. Om sniglar verkligen tar i sig lite plasticrust med sin kvällsmat, kan detta representera ett nytt sätt som mikroplast kommer in i den marina livsmedelskedjan, skrev Gestoso och kollegor.
Även om fenomenet plastmassor hittills har observerats på bara en ö, är det tyvärr inte den första nya formen av plast-sediment-hybrid-skräp som dyker upp på stränder under de senaste åren. 2014 märkte forskare på Hawaii att plastavfall, smält av lägereldar, hade kombinerat med små strandbergar och lavagment för att bilda en ny typ av sten som de kallade ett "plastiglomerat." Dessa trash-rock-chimärer är troligen närvarande på stränder över hela världen, fann forskarna, och kanske etsar vår nuvarande era av plastföroreningar i jordens geologiska rekord.
