Dolda under Grönlands isblad som ett enormt halsband av glittrande blå och konstigt formade pärlor, har forskare upptäckt 56 tidigare okända och pärlliknande sjöar. Detta bringar det totala antalet kända subglaciala sjöar där till 60, säger forskarna.
Grönland är inte ensam om att dölja dolda sjöar; Antarktis har dem också, även om sjöarna på södra kontinenten tenderar att vara större än de på Grönland.
Några av Grönlands subglaciala sjöar är ganska små. Några är bara 656 fot (200 meter) långa, medan andra sträcker sig 5,6 mil (5,9 kilometer) långa, fann forskarna.
"Sjöarna vi har identifierat tenderar att klustera i östra Grönland, där sängen är grov och därför lätt kan fånga och lagra smältvatten, och i norra Grönland," studerar medforskare Stephen Livingstone, universitetslektor i fysisk geografi vid University of Sheffield i Storbritannien, sade det i ett uttalande.
Sjöarna kyler ut under Greenland Ice Sheet, som är ungefär sju gånger storleken på Storbritannien. Arket är 3 km tjockt på vissa ställen och spelar en nyckelroll i stigande havsnivåer.
Ibland utvecklar jätte- islakor subglaciala sjöar eftersom värme dyker upp på konstiga platser. Till exempel kan värmen genereras av isflödet, geotermisk energi djupt i marken eller vatten från ytan som tappar genom arkets sprickor. Sedan kan detta smältvatten fångas i fördjupningar och bilda subglaciala sjöar.
Genom att kartlägga dessa sjöar kan forskare lära sig var is smälter och dränerar under isen, vilket påverkar hur det iskalla blocket reagerar på stigande temperaturer orsakade av mänskliga klimatförändringar.
Forskare hittade de flesta av detta halsband med sjöar genom att analysera radioeko-ljuddata, vilket skapar en ögonblicksbild av sängen under Greenland Ice Sheet. De flesta sjöarna hittades under långsam rörelse, konstaterade de.
"Denna studie har för första gången gjort det möjligt för oss att börja bygga upp en bild av var sjöar bildas under Greenland Ice Sheet," studerade forskarledaren Jade Bowling, lektor vid Lancaster Environment Center vid Lancaster University i Storbritannien, sa i ett uttalande.
Grönlands sjöar kan dock förändras när klimatet fortsätter att värmas upp. Till exempel kan smältvatten på ytan bilda sjöar och bäckar vid högre höjder på isarken, och dessa kan dränera för att bilda mer aktiva subglaciala sjöar som regelbundet eller säsongsmässigt varierar i storlek, säger forskarna.
Teamet såg redan mer aktiva subglaciala sjöar på en plats där ytvatten regelbundet sipprar in i sjöar. På två platser såg forskarna subglaciala sjöar dränera och sedan snabbt fylla på.
Vad som än händer är forskarna glada att lära sig mer om dessa vattenmassor.
"Dessa sjöar kan ge viktiga mål för direktutforskning för att leta efter bevis på extremt liv", sa Livingstone. Provtagning av sediment från dessa sjöar kan också avslöja "ett register över miljöförändringar", sade han.
