En tidigare okänd Caravaggio-målning som hittades för bara några år sedan förväntades hämta upp till $ 170 miljoner på auktion den här veckan - men den kom aldrig till auktionsblocket.
Istället köpte en namngiven köpare tystningen målningen igår (25 juni) innan auktionen den 27 juni i Toulouse, Frankrike, kunde äga rum, rapporterade The Guardian.
Den överdådigt målade duken visar den grymma bibliska scenen av Judith - en judisk kvinna - som halshuggade den assyriska generalen Holofernes för att rädda sitt folk. Caravaggio är redan känd för att odödliggöra denna hemska berättelse i målningen "Judith och Holofernes", som han slutade omkring 1598 eller 1599.
Men är den här alternativa versionen av den blodiga halshuggen en äkta Caravaggio? Flera experter tvivlar enligt The Guardian.
Den "förlorade" Caravaggio dukade upp i ett hem i Toulouse i april 2014, rapporterade CNN samma år. Efter att husägare hittade den dammiga, vattenfärgade duken på vinden under en renovering, kontaktade de en vän vid namn Marc Labarbe, som också var en konstkonstauktionär.
Labarbe skickade sedan ett foto av målningen till Eric Turquin, en väl respekterad parisisk konstvärderare och Old Masters-expert, för analys; två år senare förklarade Turquin att konstverket hade målats av Michelangelo Merisi da Caravaggio, rapporterade Reuters 2016.
"En målare är som oss - han har tics. Och du har alla tecknen från Caravaggio i detta," sa Turquin till Reuters TV. Dessutom tros Caravaggio ha skapat en annan målning av Judith och Holofernes 1606, enligt uppgifter från 400 år sedan, berättade Turquin till The Guardian.
Röntgenbilder och rengöring avslöjade att vindmålningen genomgick många revisioner med "massor av retuschering", vilket experter ser som ett tecken på att en målning inte är en förfalskning eller kopia, sade Turquin. Men flera experter bestrider målningens ursprung, berättade Richard Spear, en italiensk barocksexpert vid Princeton University, till The Art Newspaper.
Vissa föreslår att målningen är verk av den flamländska konstnären Louis Finson, en samtida av Caravaggio. Andra föreslår att Finson slutförde måleriet som Caravaggio lämnade oavslutat 1607, efter att han flydde från Malta för att undkomma en dödsdom för att ha mördat en man i en gatubråk enligt The Guardian.
Auktionsrepresentanter avböjde att avslöja köparens identitet eller målningens försäljningspris, men konstverket är avsett för ett namngivet "stort museum" utanför Frankrike, där det kommer att visas för allmänheten, rapporterade Reuters.
