Beroende på skiftande definitioner av vad som exakt är eller inte är en dvärgplanet, har vårt solsystem cirka ett halvt dussin dvärgplaneter. De är: Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Ceres och 2007 OR10.
Även om 2007 OR10: s namn gör att det sticker ut från resten, är dvärgplaneterna som en grupp ett udda gäng. De tillbringar sin tid i det kalla, yttre räckvidden på solsystemet, med Ceres som det enda undantaget. Ceres bor i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
Deras avstånd från Jorden gör dem svåra mål för observation, även med de största teleskop som vi har. Till och med Hubble-teleskopets skarpa öga, som kretsar runt jordens synhämmande atmosfär, kämpar för att få en bra titt på dvärgplaneterna. Men astronomer som använde Kepler-rymdskepp upptäckte att dess extrema ljuskänslighet har gjort det till ett användbart verktyg för att studera dvärgarna.
I ett papper publicerat i The Astronomical Journal har ett team under ledning av Andras Pal vid Konkoly Observatory i Budapest, Ungern, förfinat mätningen 2007 OR10. Med hjälp av Keplers observationsförmåga och kombinerar den med arkivdata från Herschel Space Observatory har teamet fått en mycket mer detaljerad förståelse av 2007 OR10.
Tidigare antogs 2007 OR10 vara cirka 1280 km (795 miles) i diameter. Men problemet är att dvärgplaneten endast var en svag, liten och avlägsen ljuspunkt. Astronomer visste att det var där, men visste inte mycket annat. Objekt så långt borta som 2007 OR10, som för närvarande är dubbelt så långt borta från solen som Pluto är, kan antingen vara små, ljusa föremål eller mycket större, ljusare objekt som reflekterar mindre ljus.
Det är här som Kepler kom in. Den har utsökt känslighet för små ljusförändringar. Hela uppdraget bygger kring den känsligheten. Det är vad som har gjort Kepler till ett så effektivt verktyg för att identifiera exo-planeter. Att peka det mot ett litet mål som 2007 OR10, och övervaka det reflekterade ljuset när objektet roterar, är en logisk användning för Kepler.
Trots det kunde Kepler ensam inte ge laget en grundlig förståelse av dvärgplaneten med det klumpiga namnet.
Gå in i Herschel Space Observatory, ett kraftfullt infrarött rymdteleskop. Herschel och dess 3,5-spegel (11,5 fot) var i drift vid LaGrange 2 från 2009 till 2013. Herschel upptäckte många saker i sitt uppdrag, inklusive fasta bevis för att kometer är källan till vatten för planeter, inklusive jorden.
Men Herschel-observatoriet testerade också ett enormt arkiv med data till astronomer och andra rymdforskare. Och dessa uppgifter var avgörande för den nya mätningen av 2007 OR10.
Att kombinera data och observationer från flera källor är inte ovanligt och är ofta det enda sättet att lära sig mycket om avlägsna små saker. I det här fallet kunde de två teleskoparna bestämma mängden solljus reflekterat av dvärgplaneten med hjälp av Keplers ljuskänslighet och sedan mäta mängden ljus som senare strålade tillbaka som värme med hjälp av Herschels infraröda kapacitet.
Att kombinera dessa datasätt gav en mycket tydligare uppfattning om storleken och reflektiviteten 2007 OR10. I det här fallet kunde teamet bakom det nya dokumentet fastställa att 2007 OR10 var betydligt större än tidigare trott. Den uppmätta storleken är nu 1535 km (955 mi) i diameter. Detta är 255 km (160 mi) större än tidigare uppmätt.
Det säger också att dvärgplanetens tyngdkraft är starkare och ytan mörkare än tidigare uppmätt. Detta citerar ytterligare oddbollstatusen 2007 OR10, eftersom andra dvärgplaneter är mycket ljusare. Andra observationer av planeten har visat att den har en rödaktig färg, vilket kan vara resultatet av metanis på ytan.
Ledande forskare Andras Pal sa: ”Vår reviderade större storlek för 2007 OR10 gör det allt mer troligt att planeten täcks av flyktiga is av metan, kolmonoxid och kväve, vilket lätt skulle förloras i rymden av ett mindre objekt. Det är spännande att reta ut detaljer som denna om en avlägsen, ny värld - särskilt eftersom den har en så exceptionellt mörk och rödaktig yta för sin storlek. "
Nu när mer är känt om 2007 OR10, kanske dess tid det fick ett bättre namn, något som är lättare att komma ihåg och som hjälper den att passa in i sina jämnplaneter Pluto, Ceres, Eris, Haumea och Makemake. Enligt konventionen går äran att namnge den till planetens upptäckare, Meg Schwamb, Mike Brown och David Rabinowitz. De upptäckte det 2007 under en sökning efter avlägsna kroppar i solsystemet.
Enligt Schwamb berättar ”Namnen på kroppar i Pluto-storlekar en historia om egenskaperna hos deras respektive objekt. Tidigare har vi inte känt tillräckligt med 2007 OR10 för att ge det ett namn som skulle göra det rättvisa. Jag tror att vi kommer till en punkt där vi kan ge 2007 OR10 sitt rättmätiga namn. ”
Universum är stort, och vi behöver ett numrerat, strukturerat sätt att namnge allt. Och dessa namn måste betyda något vetenskapligt. Det är därför objekt slutar med namn som 2007 OR10 eller SDSS J0100 + 2802, namnet som ges till en avlägsen, forntida kvasar. Men föremål närmare hemmet, och verkligen allt i vårt solsystem, förtjänar ett mer minnesvänligt namn.
Så vad kommer det att bli? Om du tycker att du har ett bra namn för den udda dvärgen som heter 2007 OR10, låt oss höra det i en tweet eller i kommentarsavsnittet.
