Fakta: Valhajar - den största kända fisken i havet och några av de största varelserna på jorden - finns. Det betyder att de måste reproducera.
Trots detta har forskare faktiskt aldrig sett två valhajar para ihop. Detta beror delvis på att djuren är hotade; valhajar är så stora - i genomsnitt cirka 10 meter långa och väger tiotusentals pund - att de är mycket mottagliga för mänskliga hot som borrning, fiske och sjöfart. Forskare misstänker också att fisken vandrar enorma avstånd genom världens tropiska hav för att nå speciella valpar med parvis, som forskarna helt enkelt inte har hittat ännu.
Tack vare en framgångsrik flyby i Wwestern Australien är biologer ett steg närmare att lära sig hur valhajar gör det ordspråkliga odjuret med två knölar. När han flyger över Australiens Ningaloo-rev i mitten av juni, upptäckte den kommersiella turpiloten Tiffany Klein en vuxen manhvalhaj som försökte fånga en ung kvinnlig uppmärksamhet genom att sicka sig genom havet i mer än en timme - och sedan utan framgång försöka para sig med henne .
Klein påpekade den friskiska valen till närliggande forskare från Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), Australiens federala vetenskapsbyrå. CSIRO-forskare observerade mötet från havet medan Klein fotograferade ovanifrån, vilket effektivt tillhandahöll världens första rekord med parningsbeteende med valhaj.
"Oavsett om han var framgångsrik eller inte, det är första gången vi har sett en försök att samarbeta av en manlig valhaj med en kvinna," berättade George Burgess, direktörsmittit för Florida-programmet för hajforskning, Live Science. (Burgess bevittnade inte den senaste observationen.) "Vi vet fortfarande inte vad en mogen kvinnlig parningsbeteende skulle vara, men det är ett steg framåt i vår förståelse av reproduktionsbiologi av valhaj."
Att lära av hajsex
Burgess sade att forskare kan ta några viktiga lärdomar från försöket med parning, börjar med den manliga hajens förtjusande beteende i förväg.
I en intervju med Australian Broadcasting Corporation beskrev Klein och CSIRO-forskarna manens beteende som "felaktigt", simma i sicksackar och gjorde plötsliga dyk mycket djupare än en vuxen man normalt skulle göra. Burgess sade att detta kan tolkas som den typ av påfågelande beteende som ses hos många manliga däggdjur och fåglar, vilket är utformat för att få en kvinnlig uppmärksamhet och visa upp den potentiella frisörens livskraft.
Eftersom mötet ägde rum mycket nära ytan, där valhajar tenderar att umgås med att äta plankton som utgör mycket av deras kost, är det möjligt att den unga kvinnan livnär sig och inte ens märkte hanens "hot-to- "display", sade Burgess.
När den manliga hajen äntligen närmade sig honan, simmade han uppifrån. Detta är inte ovanligt för hajar, sade Burgess, eftersom män samarbetar med en av sina två klasser - i huvudsak ett par mycket flexibla peniser - som gör att män kan närma sig kompisar från flera vinklar. Tipsen om den här manens klasser spriddes, eller "blossade", konstaterade forskarna, vilket betyder att han tydligt hade parning på sinnet.
Eftersom den manliga hajen här var fullvuxen (mäter ungefär 30 fot, eller 9 meter), men honan fortfarande var en ungdom, förkastade hon hans framsteg och simmade av. Vad fick mannen att försöka reproducera sig med en ung haj som inte var redo? Det kan ha varit enkel desperation, sade Burgess, eftersom Ningaloo Reef befolkas huvudsakligen av omogna manliga hajar, vilket tyder på att det inte är en vanlig reproduktionsplats.
"Den här stora hanen kom in, kunde inte hitta en vuxen kvinna att para sig med och gjorde ett försök på en ung kvinna ändå" föreslog Burgess.
Även om parningsförsöket var dömt att misslyckas, ger det fortfarande forskare en ovärderlig möjlighet att lära sig om en av de mest svårfångade parningsritualerna i havet. Eftersom valhajar är en skyddad art får forskare inte fånga dem för studier.
Fortfarande spelar inte alla sjöfolk enligt reglerna. 1995, till exempel, harponerades en gravid kvinnlig valhaj av ett kommersiellt fiskefartyg i Taiwan. När hon senare dissekerades hittades 300 valpar som utvecklades i henne. Forskare kanske fortfarande inte vet hur dessa djupa jättar exakt går med parning - men vad de än gör så verkar det fungera.
