ESA: s Planck-rymdteleskop tillbringade nyligen två veckor i en kammare som simulerar rymdvakuumet och temperaturen. Ingenjörer behövde se till att dess instrument fungerar bra under de svåra förhållandena i rymden, och hittills kontrollerar allt. Uppdragets olika komponenter fortsätter att testas separat och sedan testas tillsammans under de kommande månaderna.
ESA: s Planck-rymdteleskop togs bort förra veckan från Large Space Simulator (LSS) vid ESTEC, ESA: s forsknings- och teknikcenter i Noordwijk, Nederländerna, efter ett grundligt test på två veckor i temperaturer ned till -178 grader Celsius. Testet är en viktig milstolpe inför lanseringen 2008.
En gång i rymden kommer Planck att undersöka kosmisk bakgrundstrålning: resterna av Big Bang för fjorton miljarder år sedan. Teleskopet kommer att göra observationer i det långt infraröda spektrumet; detta kan endast uppnås med superkylda instrument. Det är viktigt att testa teleskopet vid mycket låga temperaturer - en uppgift som är mycket lämpad för ESA: s Space Space Simulator.
Kallt vakuum
”Det centrala i detta test är exponering av speglarna och deras konstruktionsram för ett mycket kallt vakuum”, förklarar ESA-forskare Philippe Kletzkine. ”Teleskopet är byggt vid rumstemperatur och kyls sedan till långt under fryspunkten. Även om materialen valts noggrant, gör detta att varje enskild komponent i teleskopet krymper till viss liten men inte försumbar omfattning. Vi måste veta om de resulterande förändringarna i form matchar våra förutsägelser. Vi måste vara på plats, så speglarna stämmer ordentligt. ”
Videogrammetri används för att få en tydligare bild av förändringarna i form. Tusentals fotografier, tagna från många olika vinklar, används för att bygga upp en tredimensionell bild av speglarna, deras konstruktionsram och platsen där teleskopets kameror kommer att monteras. Denna process upprepas vid flera temperaturer.
Aritmetisk
Teleskopet har återlämnats till ett renrum på ESTEC. Detta avslutar den praktiska delen av mätningen - nu är det dags för någon aritmetik. Kletzkine: ”Under de närmaste veckorna kommer vi att vara upptagna med att tolka testresultaten. Enligt våra första intryck har teleskopet uppfört sig bra. ”
Tidigare i år testades Plancks speglar individuellt utan teleskopkonstruktionsramen vid Alcatel i Cannes, Frankrike. Resultaten av deras videogrammetry-test uppfyllde förväntningarna. Alcatel Alenia Space France är huvudentreprenör för ESA för rymdskeppet Planck.
Förberedelserna för uppdraget fortsätter vid ESTEC. Alla komponenter som behövs för att slutföra rymdskeppet kommer att levereras och testas tillsammans under de kommande månaderna. Så småningom kommer flygmodellen att genomgå vibrationstestning, akustisk testning, hög- och lågtemperaturprovning samt olika tester av datorer och kommunikationsutrustning ombord.
Spinnare
När satelliten nästan är färdig kommer den att placeras i Large Space Simulator. Planck är en så kallad "spinner", en satellit som roterar runt sin axel. Nytt test körs i LSS, igen under vakuum, men den här gången vid normal rumstemperatur, kommer att kontrollera att hela rymdskeppet är väl balanserat.
Om allt går i plan, i slutet av 2007 kommer Planck att passera sin "flight readiness review": ett sista steg innan man fortsätter med lanseringsaktiviteter 2008. Planck kommer att lanseras tillsammans med ESA: s Herschel-rymdskepp, självt ett infrarött rymdteleskop av en annan typ av ESA: s egna Ariane-5 ECA tunga lyftutrustning.
Originalkälla: ESA News Release
