Arkeologer har upptäckt långa dolda funktioner i en visigotisk stad i Spanien, inklusive outforskade delar av ett palats och en byggnad som kan vara en av de äldsta moskéerna i Europa.
Utan att gräva använde forskarna ett geomagnetiskt instrument för att avslöja väggar och andra strukturer som fortfarande är begravda under jord i Reccopolis, som ligger i ett lantligt område utanför Madrid. De fann att den 1400 år gamla staden var mycket mer omfattande än de ruiner som var synliga på platsen idag skulle antyda.
"I varje utrymme som vi kunde undersöka hittade vi byggnader och gator och passager", berättade studiens medförfattare Michael McCormick, en medeltida historiker och arkeolog vid Harvard University, till Live Science.
Visigoterna var germanska människor som etablerade ett kungarike i sydvästra Europa i senåldern, strax innan medeltiden började. De ryckte berömt Rom år 410. Under andra hälften av sjätte århundradet var den iberiska halvön centrum för den visigotiska makten. Kung Leovigild gjorde sin kungliga huvudstad i Toledo, Spanien, och längre uppströms längs floden Tagus, konstruerade han en ny stad med namnet Reccopolis 578.
Utgrävningar har pågått i Reccopolis i några decennier, men hittills har arkeologer upptäckt endast cirka 8% av området inom stadsmuren. När McCormick besökte platsen 2014 såg han resterna av palatset, ett kapell och några butiker. Men han retade sin vän, studerade medforskare och utgrävningsdirektör Lauro Olmo Enciso vid universitetet i Alcalá i Spanien och frågade: "Var är resten av staden?"
Forskarna och några andra kollegor samarbetade nästa år för att utföra den första geomagnetiska undersökningen av sajten. Denna icke-invasiva prospekteringsteknik gör det möjligt för forskare att se strukturer under jord genom att kartlägga magnetiska avvikelser under jordens yta. Deras resultat visade snabbt att tomma utrymmen inne i stadens murar i Reccopolis var fulla av dolda gator och byggnader. Det fanns till och med en förort utanför stadens monumentala port. Resultaten publicerades förra veckan i tidskriften Antiquity.
"Tack vare denna nya geomagnetiska undersökning har vi lärt oss att utrymmet som omkretsas av stadens murar var fullt utvecklat och att dess befolkning var tillräckligt stor även för att leka bortom stadens murar," sa Noel Lenski, professor i klassiker och historia vid Yale University, som inte var involverad i studien. "Lika viktigt hände detta under en period som länge tros vara präglat av stadsnedgång och demografisk kollaps."
Reccopolis byggdes verkligen mitt i sjätte århundradets turbulens. Från Västeuropa till Kina förknippas eran med massmigrationer, imperialistisk kollaps, matbrist och hungersnöd, liksom det första kända utbrottet av den buboniska pesten. Forskare har nyligen definierat en period med snabb klimatförändring, kallad Late Antique Little Ice Age - som varade från 536 till cirka 660 och fördes av en serie vulkanutbrott på norra halvklotet - som kan ha varit katalysatorn för det utbredda omvälvning.
"Det är verkligen anmärkningsvärt att se den visigotiska monarkin samlas vid denna tidpunkt och samla resurserna för att kunna hitta en ny stad," sade McCormick.
De visigotiska härskarna i regionen avsattes under den islamiska erövringen 711, och de nya geofysiska bevisen visar några tecken på muslimsk ockupation innan staden övergavs cirka 800.
Forskarna hittade en stor byggnad med en annan inriktning än alla andra byggnader på platsen, mot Mecka. Golvplanen liknar också moskéerna i Mellanöstern. McCormick säger att endast utgrävningar kan bekräfta att byggnaden verkligen är en moské. Men om det är så kan det vara den äldsta kvarvarande moskén i Europa.
